"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

В памяти визиря события откатились до момента, когда Клофелина усыпила его, а тогда он был особенно горд собой, потому что умудрился впечатлить своими хоромами знаменитого волшебника. И вот-вот собирался предложить соревнование в магических искусствах, но совсем немного не успел.

– Боже, это ведь даже не половина пути, – расстроился чародей, объезжая главную вотчину эльфов Длинноушск по кольцевой.

Город, скажем честно, не из лучших, но с изюминкой.

Во-первых, здесь обитали эльфы всевозможных конфигураций, порождённые воображением детей со всего света. Кроме роскошных подобий Леголаса, из которых формировались элитные батальоны лучников, здесь можно встретить рабов Санта Клауса, домашних слуг, альтмеров, данмеров, друидов и даже гномов – потому что в некоторых культурах они считались родственниками эльфов. Ещё не так давно тут водились более мифологические виды, но уже почти все вымерли. Их вытеснила массовая культура.

Во-вторых, в центре Длинноушска росло огромное Древо жизни, энергией которого регулярно подпитывались все жители. Благодаря ему, кстати, у элитных лучников волосы были мягкими и шелковистыми, как после шампуня. Хотя тут его не производили.

Вообще нигде.

Поначалу Астролябии нравилось проводить время с эльфами. Друзья садились вокруг магического деревца, выращенного из веточки Того Самого Древа, касались его руками и подпитывались энергией, пока слушали замечательные истории о былых подвигах. Красавица тоже пыталась присоседиться, но стала замечать одну странную деталь: эльфы от контакта с растением веселели, а она нет. Обычно с этого момента разговор не ладился. Как, спрашивается, поддерживать тот же накал страстей без допинга?

На все вопросы, что им передаёт это деревце, друзья только улыбались.

Кстати, поэтому Латис и настояла, чтобы они с Тизуилом уехали обратно в Пейтеромск. Предводитель лучников согласился, скрепя сердце и скрипя зубами. За что тут же был осмеян однополчанами, которые никак не могли выйти из пьяного угара.

Да, если рассматривать историю Мира Эскапистов глобально, то выходит, что подавляющее большинство живущих здесь существ – глубоко зависимые. Каждый по-своему, но факт остаётся фактом: людям с устойчивой психикой дорога сюда закрыта.

Серетуну надо было добраться до Столбов Демаркации, чтобы отмерить половину пути и сделать привал. Расчётно оставался ещё час-другой езды.

Хорошо, если не пойдёт ливень, или чего хуже – не начнётся буран.

С тех пор, как боги Аминомикуса отступили от Крепководска, погода в мире значительно ухудшилась. Вечное лето, которое существовало за счёт дисбаланса водного обмена, теперь уступило место сменяющимся сезонам, которые не хотели следовать в строгом порядке и каждый месяц устраивали чехарду. То за окнами лупит град, то снег ложится на кроны деревьев, то солнце быстро его топит, а потом вообще начинается ураган.

Насчёт урагана, конечно, преувеличение, но всё может быть.

Ушла из мира последняя стабильность.

Вот интересно, если бы Ибн Заде участвовал в честных выборах, звучало бы из его уст обещание вернуть людям уверенность в завтрашнем дне?

Хорошо, что мы этого никогда не узнаем, потому что в Мире Эскапистов нет демократии. Даже в условно либеральном Пейтеромске.

Потянувшись рукой к сумке, волшебник вытащил оттуда несколько бутербродов. Одно простенькое заклинание – и большой запас перекуса остаётся свежим даже после недели на открытом воздухе.

Как большой гурман, Серетун любил разные сочетания продуктов на обороте хлебушка. Тонкие ломтики плавленого сыра покрывали мелко нарезанные помидоры с перцами, пропитанные густым слоем майонеза. Паштет из перемолотого тунца обрамляли листья салата в собственном соку. Заточенная зубочистка протыкала все слои мифического канапе из таких ингредиентов, о которых вообще никто не слышал.

Но чародей не любил готовить, поэтому все закуски ему делала Астролябия, иногда не пренебрегая помощью эльфов. Поэтому у волшебника от еды сильно поднимается настроение. Наверное, красавица очень вкусно готовит.

Учуяв запах, корова недовольно замычала, чем заставила Серетуна сжалиться и выделить порцию для голодных челюстей.

Совсем уж размякший волшебник решил, что ему не хватает собеседника, и вернул обращённому стражнику возможность говорить. Всего-то надо было снять блок с речевого центра. Это даже проще, чем отпереть замок.

– Вкусные у тебя бутерброды, – молвила бурёнка человеческим голосом.

– Мне тоже нравится, – облизнулся Серетун.

– Когда ты опять сделаешь меня человеком? – прямо спросил стражник.

– Если не будешь болтать — сразу, как вернёмся.

– Вообще я обязан доложить, – задумчиво изрекла корова.

– Значит, никогда, – изрёк чародей.

Парнокопытная скотина остановилась как вкопанная и лёгким движением зада скинула волшебника на землю.

– Ну ты чего, в самом деле? – спросил Серетун, потирая ушиб.

– Подумай ещё раз над ответом, – предложил стражник. – Иначе мы никуда не поедем.

– Тогда я полечу, – парировал чародей, поднимаясь на ноги.

– Если бы ты мог, то не катался бы на мне.

– Ладно, – вздохнул волшебник. – Тогда я сотру тебе память и заставлю меня везти.

– Блефуешь, – уверенно сказала бурёнка.

– Блефую, – согласился Серетун и посмотрел на Ибн Заде.

– Может, мне просто разбудить хозяина и всё рассказать ему-у-у?

Волшебник аж вздрогнул от резкого звука.

– Чего тебе надобно, скотина?

– Превращай меня обратно. Сейчас же.

– Не могу, – признался чародей.

– Как это?

– Нужен физический контакт с коровой, которую я обратил в тебя.

– Я не буду…

– Да просто прикоснёшься к ней, и вы поменяетесь местами.

– Зачем было меня вообще трогать?

– Ну, я устранял свидетелей.

– Свидетелей чего?

– Похищения, – тупо ответил Серетун.

– Мы, стражники, народ сговорчивый, – заметила корова. – Отсыпал бы пару золотых, я бы ничего и не заметил.

– А может, ты вообще хотел, чтобы начальство похитили? – спросил волшебник, невзначай карабкаясь бурёнке обратно на шею.

– Может, – кивнул стражник.

Серетун ткнул корову в бок, и та машинально пошла дальше.

– Так значит, Ибн Заде и вас уже успел достать?

– Да не то слово, – всхлипнула бурёнка. – Создал нас из воздуха и не даёт покоя.

– То есть как это – из воздуха?

– Не знаю, – ответил стражник. – Просто раньше нас не было. Вообще. Первое, что я помню в своей жизни, – его довольную моську. Так себе удовольствие – появиться на свет от бородатой мамаши.

– И с тех пор вы на службе у визиря.

– Да в рабстве мы, – простонала корова. – В натуральном рабстве. Но тебе-то какое дело. Ты даже имени моего не знаешь. Пф.