"Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22

— Что ты будешь делать если он просто сдохнет? — спросила девушка, указав глазами на хомяка под моей ладонью.

— Похороню его, закопав в нормальную земле. — пожав плечами ответил я. — Иногда стоит подарить существу хоть секунду свободы, после тысячелетий заточения. Но не думаю, что он умрет скоро. Или вообще умрет. После всего произошедшего я бы жадно хватал каждый вздох, наслаждаясь вкусами и запахами.

— Что-то по нему не особенно похоже, что он радуется, скорее испускает дух. — скептически заметила Ами.

— А это уже не твоя проблема. — ответил я, погладив мыша между ушами и тот тихонько пискнул во сне.

Для того чтобы отлежаться, мне потребовалось три дня. Тут скорее дело было даже не в повреждениях, а в рубцах и шрамах. Они разглаживались, становилось легче дышать, двигаться, просто — жить. Но проще не значит лучше. Я чувствовал, как все успехи которых я начал достигать, улетучиваются.

Нормальное состояние для моего тела — абсолютно здоровый задохлик, без разума, висящий в хирургической жидкости и всегда готовый к извлечению из себя донорских органов, чтобы вырастить новые. Даже интересно, если отрезать голову, но при этом подавать питательное вещество, вырастет голова из тела, или тело из головы? Или всё же ничего не вырастет? Проверять как-то не тянет.

— А твой зверек оживился. — заметила девушка, давно уже желавшая отправится в путь, искала любой повод, чтобы напомнить об этом. Но хомяку и в самом деле стало полегче. Он уже начал ползать, с удовольствием жевал семечки и фрукты, но я пока опасался давать ему много. Зато стало понятно, что животинка очень умная, и её даже дрессировать не надо. Модификации для управления подземным комплексом сказывались. А может просто очень долгая жизнь, которую он начал жить заново.

— Как думаешь, стоит отправляться? — спросил я у Белыша, и тот одобрительно пискнул, после чего забрался на протянутую ладонь. — Ну значит решено.

— Наконец! — со стоном облегчения выговорила Ами. — Я уже всё подготовила.

— Ты об этом говорила два дня назад. — усмехнувшись ответил я. Девушка и в самом деле проделал существенную работу, правда некоторую — по моему требованию, например мы подобрали себе новую, хотя как новую, чистую, одежду и обувь. Я наконец сумел найти себе ботинки с толстой кожаной подошвой.

Под моим чутким руководством Ами провела ряд экспериментов, в результате которых было выяснено что внутренняя часть кисета оказалась размером с большой рюкзак или походный сундук. Вес не имел совершенно никакого значения, что позволило не только собрать наши пожитки, но и собрать в деревне всё что бойцы Ван посчитали бесполезным, но представляло хоть какую-то ценность.

Воодушевленная девушка сгребла всё, начиная от красивых платков, заканчивая сельхоз инструментом. Как она сказала — может удастся выручить за всё барахло хоть пару монет. Я с ней спорить ен стал, тем более что занимался совершенно иными делами — реабилитацией, своей и мыша.

От деревни до ближайшего перекрестка, оказавшегося в дне пути, шла лесная дорога, местами умощенная старыми древесными стволами. Но постепенно она становилась лучше, и когда, на исходе следующего дня, мы вышли к тракту, стало понятно, что развитие империи в нулевом поясе закончилось очень и очень давно. Каменному тракту было по меньшей мере пара тысяч лет. Время и тысячи прошедших по нему ног вдавили дорогу ниже уровня окружающей земли. Так что местами она превращалась в реку.

— А у вас ремонтом дорог не утруждаются. — заметил я, когда пришлось сойти с тракта, вода стояла выше голени.

— Зачем? — пожала плечами девушка. — Крестьянам надо, пусть они и занимаются. Только тупые или ленивые не идут по пути возвышения. А тому, кто стал даже бронзовым кандидатом никакая дорога не страшна.

— А как возить большие караваны? Как доставлять к городам продукты с окраин? — спросил я, и тут же сам себе ответил. — А, ну конечно, кисеты. Зачем делать телегу, если можно собрать все продукты с деревни и отправить с одним воином.

— Вот ещё, будут воины такой глупостью заниматься. — фыркнула Ами. — Достаточно учеников, да что там, в нулевом нет таких опасностей, с которыми даже начавший возвышение даос не справился бы.

— Да? Это включая демонов? — уточнил я.

— Ну, демоны должны быть исключением. Поэтому я и говорю, что с родом Ван что-то не ладно. Как придем в город, нужно будет выяснить что происходит, найти способ передать сообщение моим родственникам. — девушка вздохнула, понурив голову. — Они меня уже месяц ищут. Наверное, подняли всех на уши.

— Но про нулевой пояс они вряд ли думали. — заметил я, и девушка нехотя кивнула. — Хм, может письмо им отправить? Есть у вас почта?

— Почта? — нахмурившись спросила девушка.

— Это когда сообщение отправляют на большое расстояние, и оно приходит быстро. — подумав объяснил я.

— Для нищих есть гонцы и курьеры. — проговорила Ами. — А для клановых — порталы, которые работают на любом расстоянии, даже между поясами. Но они в руках семейства Ван, как управляющих.

— Ясно, значит придется искать другие пути. А заодно придумывать как заработать денег, и тебя это в первую очередь касается. — сказал я, и девушка вздрогнула. — Тебе же нужны духовные монеты, чтобы жить. Вот и думай, где их взять.

— Я… я могу переписывать некоторые книги, по техникам. — помявшись ответила Ами. — Не внутренних, конечно, а для учеников и кандидатов. Могу написать трактаты для развития тела. Думаю, такие книги будут стоить в нулевом целого состояния.

— И сколько времени у тебя уйдет чтобы написать один такой трактат? — уточнил я, и девушка глубоко задумалась. — Я уже не говорю про целую книгу. Это не один месяц работы, особенно если делать вдумчиво.

— На месяц у нас монет хватит. — вздохнув ответила девушка. — Но, если другого выхода не найдется, можно отправится к границе нулевого и попробовать проникнуть через заставу в первый, а там уже.

— Заставу? Границу? — удивленно спросил я. — Я думал, что разделение на пояса чисто формальное.

— Конечно, ведь формальное, от слова формация. — дразня проговорила Ами. — Граница между поясами не только реальна, она не позволяет проходить не зверям, ни птицам, никому живому. В то же время реки продолжают течь, а ветра дуть. Это великие формации, которые империя возводила сотни лет. А их окончание провозгласило новую эпоху процветания и возвышения даосов.

— И с чего ты уверена, что тебя пропустят после того, как ты придешь на заставу? — уточнил я, сбивая с девушки спесь. Судя по реакции, получилось.

— Может и не пустят, но сообщение дому Сот передадут. Это управляющие из первого пояса, подчиненные клану Феникса. — ответила девушка. — Они не станут чинить мне препятствий, а узнав, где я очутилась — немедля спасут.

— Пока это у нас и так неплохо получалось, впрочем, не важно. — я оборвал сам себя на полслова, кивнув в сторону дороги, над которой поднималось небольшое облачко пыли. — Похоже у нас будут попутчики.

— Наконец. — выдохнула Ами, приободрившись, и даже спину распрямила.