"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

– Мне остается лишь надеяться, - произнес я, в последний момент проглотив "Ваше Высочество", - что пастухи, собирающиеся вершить судьбу мира, учтут, что речь идет не об овце, а жизни человека, которую не вернуть.

Люция фыркнула.

– Ты закончил?

– Да.

– Отлично, тогда в путь!

Развернувшись, Люция начала спускаться с холма. Гордый стан принцессы и уверенный размашистый, почти мужской шаг наглядно показывали её уверенность, но я почувствовал легкий-легкий ветерок её мыслей. Брошенные мною семена упали не в благодатную почву, но проросли. Люция отнюдь не раскаялась, но задумалась. Именно по стальной твердости её ментального блока я понял, что девушка засомневалась, и поспешил закрыть свой собственный разум. Если Люция поймет, что я тоже задумался.... Нет, лучше до этого не доводить. Или же?

– Извините меня, Ваше Высочество, - сказал я.

– Перестань называть меня "Ваше Высочество", - фыркнула Люция, но уже не злобно, а так, для порядка.

Успокоившись, я состроил печальное лицо, скрыв за ним собственное довольство. Женщины любят, когда перед ними извиняются, поэтому, даже если ты прав - необходимо просить прощения. Причем даже не нужно уточнять, за что именно ты извиняешься, главное - само действие. Как говорится, язык не отсохнет, а ей приятно.

Впрочем, сугубо для порядка Люции ещё полагалось некоторое время подуться. От традиции принцесса отступать не стала. Некоторое время мы шли бок обок, играя в молчанку. К сожалению, четкого направления к Храму Света так и не появилось. Если верить рассказу шамана, мы двигаемся в правильном направлении, но, с другой стороны, избранная нами сейчас дорога вполне могла вести обратно к Гадюшнику. Оставалось только верить в удачу, которая нам до сих пор сопутствовала. За последние дни изменчивая фортуна не раз подложила нам свинью, но, в конце концов, мы всё ещё живы, значит, судьба благоволит.

До темноты мы успели уйти довольно далеко в "неведомо куда", остановившись на ночлег в относительно сухом месте, невдалеке от чистого родника. Поначалу мне казалось, что хуже еды, взятой у гоблинов, на свете быть ничего не может. Оказалось, может - когда еды нет совсем! С запозданием я сообразил, что в пылу ссоры мы забыли осмотреть шалаш убитого еретика. Не мог же он отправиться проходить неведомое испытание своего Учителя без провианта. Впрочем, настоящий шаман должен жить в единении с природой, питаясь, если понадобится, болотными жабами. Если так пойдет дальше, то уже скоро мне и благородной принцессе придется сделать первый шаг к постижению низшей магии.

Чтобы отвлечь себя от дурных мыслей, я решился заговорить с Люцией. Суровые походные условия девушка переносила всё лучше и лучше, сказывалась привычка, да и выклянченные у гоблинов одеяла половинчиков весьма способствовали нашему комфорту.

– А что за ритуал собирался проводить шаман?
– спросил я у Люции, - Вы ведь расшифровали свиток, Ваше...

Девушка бросила на меня испепеляющий взгляд.

– ... Люция, - поправился я.

Принцесса улыбнулась.

– Решил приобщиться к чернокнижию, Англир?
– поинтересовалась она.

Я решил не признаваться, что, будучи в монастыре, не только нашел, но и прочитал книги, годящиеся исключительно к сожжению на костре вместе с их авторами. Мне даже попадались труды известного чернокнижника прошлого - Григориуса Аббадо, а жизненные представления знаменитой ведьмы Глиронды Рыжей (в картинках!) оставили незабываемые впечатления. Потом три дня каялся! Грехи искупал... но ведь ничего не забыл.

– Нет, просто хочу понять, стоит ли помолиться за душу убитого, - сказал я и, поняв, как неубедительно солгал, поспешил добавить, - да и просто интересно.

– Ничего особенного, - ответила Люция, - Магистр поручил нерадивому ученику вызвать дождь из лягушек. Гидру и прочих тварей кормить надо! Монстры всеядны и прожорливы, гоблинов уже не хватает. Ритуал призван поднять на небо лягушек всех Гадючьих Топей и сбросить их, в виде дождя, в определенной точке. Видимо, рядом с башней.

– Какое бесовское заклинание.

Люция неожиданно согласилась.

– Бесполезная показуха. Обычно ведьмы используют подобные чары, чтобы напугать крестьян. Ужаса ритуал наводит много, но вреда от него ни на грош. Разве что пара стариков спину не разогнет, жаб собирая. Лично я всегда предпочитаю более действенные заклинания. Например, огненный шар.

Принцесса мечтательно зажмурилась. Я пожал плечами. По слухам, отношение всех волшебников к огненному шару сродни любви мужика к пельменям. На свете, конечно, много разной и вкусной еды, но какой в ней смысл, если лучше пельменей человеческая мысль ничего так и не придумала? Видимо, за неимением веры в Творца огненный шар приобрел для магов почти сакральный смысл.

– Хоть не поднятие упырей, - вставил я.

Люция недовольно на меня посмотрела, вспоминая наш позапрошлый спор о некромантии. Я считал, что одержал в перепалке чистую победу, поскольку аргументы принцессы не выдерживали никакой критики. Увы, девушка имела прямо противоположное мнение. Я решил не развивать скользкую тему, дабы не нарушать едва-едва устоявшееся перемирие.

– А зачем шаману понадобился яд?

– Яд? Причем здесь яд?
– удивилась девушка.

– Для чего-то же он варганил свою отраву в котле.

– А-а-а... К ритуалу это не имеет никакого отношения.

Я ужаснулся.

– Неужели сам выпить собирался?!

– Ха! Скорее напоить других учеников!

– Зачем?

Люция недовольно поморщилась.

– Как тебе объяснить, - начала она, - понимаешь, инквизиция далеко не главное препятствие в распространении магической науки.

– Правда? Тогда кто опаснее всего?

– Сами волшебники!
– пояснила принцесса, - желающих взмахнуть рукой и испепелить дюжину противников много, а кристаллов мало. Магия подкупает своей недоступностью, вседозволенностью, свободой. А если каждый неумытый батрак станет разбрасываться направо и налево огненными шарами, то что делать архимагам?

Я рассеяно почесал маковку.

– Получается, любой крестьянин может стать великим волшебником? Только кристаллов дай!

– Нет, конечно. Великая магия требует великих знаний и умений, а также воли, - сказала Люция и, подумав, добавила, - особенно воли. Проблема в том, что магия далеко не во всём сложная и непонятная наука. Способности, пусть и неразвитые, есть у каждого человека. Любого балбеса можно научить простенькой волшебной стреле. А против сотни балбесов с волшебными стрелами ни один архимаг не устоит.

– Никогда об этом не задумывался. Выходит, маги неохотно берут учеников?

– Совершенно верно. Главная причина, разумеется, в кристаллах, но и конкурентов самому себе выращивать не охота.

– Хм... Странно, что новые маги тогда вообще появляются?

– По-разному бывает. Ещё две сотни лет назад существовал Ковен Магов - организация профессиональных волшебников, добивающихся свободного распространения Великого Искусства.

Я порылся в памяти, припомнив древние монастырские книги, посвященные истории.

– Сборище еретиков, уничтоженных принцем Кристофером Светлооким, будущим монархом Великого Королевства и вашим достопочтенным предком?

Люция яростно сжала кулачки. Похоже, великий предок и один из величайших за всю историю правителей страны не вызывал у принцессы благоволения.

– Ковен Магов стремился к созданию лучшего мира! Мира науки и просвещения. Ковен добивался создания свободного, открытого и терпимого общества, - начала она, а потом, заметив мой взгляд, осеклась.
– А-а-а! Черт с тобой! Понимай, как знаешь!