"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

– Так ты не откажешься мне помочь?
– снова спросил мой соперник.

Я удивился ещё больше. Адрагерон повторил свою просьбу! Да дьявол ли передо мной?!

– Ты хочешь воспользоваться моими легионами для нового вторжения?
– спросил я.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

– Этого не потребуется, - коротко ответил он.

Мне стоило возблагодарить своего соперника. Он не добавил: "У тебя слишком мало солдат!". Наши армии несоизмеримы. И какое бы наступление ни задумал Адрагерон, мои войска не станут ему достойной поддержкой. С другой стороны, хитрый дьявол предпочтет договориться с десятком слабых Лордов, нежели взять в союзники равного себе. Вероятность, что младшие командиры сплотятся против общего врага, конечно, существует, но дьяволам всегда проще передраться друг с другом на дуэлях, нежели объединиться.

– Ты не собираешь силы?
– спросил я.

Адрагерон коварно улыбнулся.

– Не скрою, - отозвался он, - я планирую присоединить к своей коллекции осколков новую крупную добычу. Очень крупную! Однако в данном случае войны будет мало. Мне потребуется помощь совсем иного рода, и я надеюсь получить её от тебя, Мерфисто.

– Добычу? Без войны? Без уничтожения жалких ничтожеств?

– Да.

Я с трудом удержался от того, чтобы презрительно фыркнуть. Как старший в иерархии, Адрагерон может расценить подобную выходку, как тяжкое оскорбление, недостойное даже честного поединка. А тогда его солдаты просто изрубят меня на куски.

Я ещё раз осмотрелся. Нет. К вторжению на осколок Адрагерон не готовится. Сперва я неверно оценил количество его бойцов. Бесов, чертей, гончих и демонов, столпившихся вокруг портала, едва-едва набиралось на две-три когорты. Полноценным легионом здесь и не пахло. Странные столбы, кои Адарагерон именовал "деревьями", не горели в огне, а, значит, армия не находилась на марше. Лишь вдали, у самой линии горизонта поднимался в небо тусклый дымок.

Странно! Может, плюнуть на всё, схватить покрепче меч и броситься в бой?! Холодный воздух осколков, похоже, застудил кровь Адрагерону, а общение с астральным бесом, вероятно, размягчило его разум. Иначе чем ещё объяснить столь малодушное нежелание воевать?! Высшая милость, которую можно оказать ослабевшему дьяволу - это проткнуть его мечом.

Моя рука уже потянулась к рукояти, но в последний момент я сдержался. Нет, нельзя. Даже если охранники не смогут убить меня, нанесенных ими ран вполне хватит Адрагерону. Он ещё не настолько деградировал. Слабаки тридцатью шестью легионами не командуют.

– Изложи мне свои замыслы, и я приму решение, - дипломатично произнес я.

Адрагерон кивнул и задумчиво посмотрел на меня. Бедолага! Лишние размышления - яд для дьявола. Адрагерон настолько истощил свой мозг раздумьями, что позабыл, как положено мечом и плетью служить Хаосу. Я украдкой посмотрел вниз. Кажется, след его копыт меньше моего! Хороший знак.

– Ты знаешь этот осколок?
– спросил Адрагерон, театрально указав рукой на окрестности.

Я пожал плечами.

– Какая разница? Все они - уголь для Костра Хаоса. К чему отличать один кусок от другого?

Адрагерон весело оскалился. Похоже, ему понравился мой ответ.

Я решил, что если хочу больше выиграть от нашей встречи, стоит ещё немного потешить его самолюбие.

– Единственное, что могу утверждать точно - это новый осколок. Захваченные тобою земли выглядят совсем иначе, - произнес я.

Никто толком не мог понять, почему Адрагерон не отдает Хаосу покоренные им осколки. Мало того, что дьявол не исполнял собственного предназначения, подобные чудачества вынуждали его держать на захваченных территориях половину легионов. Адрагерон объяснял свою прихоть желанием получить ценные сведения о врагах, пытками разговорив плененных врагов. Разумеется, никто не верил в столь наглую ложь. Обитатели упорядоченного годились только на дрова в Пламя Хаоса. Наблюдать за их мучениями забавно, но выпытывать из ничтожеств ценные сведения? Что может быть глупее?!

Многочисленные шпионы, внедренные в армию Адрагерона, в один голос утверждали, что Лорд не уничтожает осколки потому, что хочет собрать их побольше, дабы направить в Хаос воистину роскошный подарок. Правители Преисподней с беспокойством наблюдали за действиями конкурента. С одной стороны, никто не желал усиления позиций Адрагерона, с другой, все хотели посмотреть на реакцию Хаоса. У большинства командующих просто не хватало терпения, они предпочитали сразу сжигать в Пламени плоды своих побед. Только Адрагерон ждет и, возможно, не напрасно. Хаос капризен.

Адрагерон с благосклонностью воспринял мой комплимент.

– Ты прав, - улыбнулся дьявол, - здешнюю картину ещё только предстоит перекрасить, но это не простой осколок. Мы в мире Императора Аргдахада.

Я пожал плечами.

– Похоже, что обитатели упорядоченного любят придумывать себе громкие титулы.

– В данном случае он оправдан, - заметил Адрагерон, - Владыка Аргдахад собрал в единый мир более сотни различных осколков.

Я восхищенно пощелкал языком - щедрая добыча для Хаоса.

– Это единственный Портал в мир Аргдахада?
– поинтересовался я.

Адрагерон хищно улыбнулся.

– Разумеется, нет! Разве можно стать столь могущественным, заключив всего одну сделку с дьяволом?

– Тогда чего мы ждем? Если Порталов достаточно, чтобы быстро перебросить в упорядоченное наши легионы, так давай утопим здесь всё в крови.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

– Всему своё время!
– отрезал он.
– Вторжение даже нескольких лордов Хаоса в лучшем случае обернется колоссальными потерями, а в худшем - власть Аргдахада станет крепче!

– Ты хочешь сказать, что наша атака сделает Владыку упорядоченного сильнее?!
– яростно спросил я, сделав шаг вперед.

На Адрагерона мой гнев не произвел должного впечатления. Смерив меня холодным, не свойственным дьяволу взглядом, Лорд произнес:

– Видишь дым на горизонте?

Я кивнул.

– Разумеется. Заметил ещё при появлении. Посчитал работой твоих слуг.

– Неверно! Возможно, тебе будет интересно узнать, Мерфисто, но в мирах Порядка самого порядка не больше, а, возможно, даже и меньше, чем в Преисподней. Здесь в буквальном смысле каждый творит то, что захочет. Дым на горизонте - это тлеющие пепелища сожженных поселений. Жаль, пролитая кровь и людское отчаяние нам отсюда не видны, но поверь, их предостаточно.

– И кто же устроил столь веселую пирушку?

– Сам Аргдахад.

Я недоверчиво покачал головой.

– Зачем ему это надо?

– Местные жители не больно-то любят своего Императора, и тот отвечает им взаимностью. Дым на горизонте - следы многочисленных восстаний, сотрясающих мир Аргдахада вот уже несколько сотен лет.

Задумавшись, я вспомнил, что знаю о бессмертных Владыках осколков. По правде говоря, я всегда предпочитал убивать добычу, а не изучать её повадки. К сожалению, в случае с Владыками мне пришлось себя утрудить. Дело в том, что их не зря прозвали "бессмертными". Владыку нельзя проткнуть мечом, выпустить кишки и выдавить глаза, просто потому, что он не имеет телесной оболочки. Наши главные враги парят в Астрале, пребывая одновременно и внутри, и вне своего мира. Своё правление Владыки осуществляют, подчиняя могущественных смертных, живущих на их осколках. К счастью для нас, в Астрале и на земле время течет с разной скоростью. Десятки и даже сотни лет в материальном мире обернутся одним днем в Астрале.