"Фантастика 2025-10". Книги 1-31

Толпа одобрительно загудела. Маша приблизилась к первому ряду охотников, медленно двинулась по кругу, заглядывая в лица.

– Скоро будет большое дело, многие уже знают об этом. Говорящий должен был повести за собой и вас, и охотников из иных гнезд. Но его сейчас нет с нами, а посланники от других руководчиков говорят о своих подозрениях. У них нет доверия к Говорящему с небом.

Остановилась на несколько мгновений, прислушиваясь к толпе. Мужчины молчали. Не было утвердительных возгласов, но и протестующих она не слышала. Маша двинулась дальше.

– Северные гнезда готовы видеть меня над объединенным воинством. Согласны ли вы?

В ответ снова молчание.

– Да, иногда я обхожусь с людьми сурово. Кто-то даже скажет – несправедливо. Но вам ли роптать из-за строгости? И может ли без нее быть порядок? Каждый знает, что нет. Разве нужна вам над собой сопливая баба, не умеющая убить, когда надо убить?

– Верно.

– Не нужна!

В ответ на их одобрение она кивнула.

– Вот именно. Я говорю с вами, потому что только вы – сила гнезда! Не стряпухи костровые, не сборщики ягод и грибов, не мастера по глиняным черепкам или узорам на деревяшках. От вас зависит, каким будет наше завтра! И у вас я спрашиваю разрешения на большое дело и на свое руководство над ним. Как вы скажете, так и будет. А потом…

Выдохнула облачко белого пара, набрала в легкие свежего, морозного воздуха.

– Потом, если дадите свое согласие, будет каждому не равная доля от общей добычи, разделенной на все гнезда, а особый кусок, втрое больший чем остальным людям.

Тут уж толпа не сдержалась – показались вскинутые руки, завопили о своей преданности луженые глотки. Прищурившись, Маша ловила эмоции, впитывала стадное чувство радости от обещанной награды. Это она подарила его им! Она управляет сейчас душной волной единения, которая катится от первых рядов до последних, подчиняя ее воле свору сильных, вооруженных мужиков.

– Равных для каждого законов в гнезде больше нет, – добавила она, когда голоса, наконец, стихли. – Преданный мне охотник может делать все, что захочет, и с кем захочет. Никто ему не вправе перечить. Над ним только мое слово.

– И женщину какую хошь бери? – один из молодых парней, стоявших впереди, с глумливой ухмылкой окинул Машу взглядом с ног до головы.

Она подошла так близко, что чувствовала его дыхание. Коснулась кончиками пальцев холодной рукояти кинжала, спрятанного в рукаве.

“Пырнуть его сейчас? Прямо в брюхо! Чтоб другим неповадно было. Только не захотят ли другие за одного мне шею свернуть?” Не глядя по сторонам она пыталась понять настроение тех, кто с пиками и остро отточенными клинками стоял рядом. “Не-ет, не свернут!”

– Имя?

– Вороной.

– Смел не в меру, Вороной.

Кинжал скользнул ей в правую руку, лезвием она легко чиркнула по левой ладони. Выступившие капли крови размазала по губам юноши, а потом вцепилась в его темные, как смоль, волосы, и горячо, со страстью поцеловала.

Охотники разразились восторженными криками.

– Поцелуй ведьмы! Поцелуй ведьмы!

И прежде, чем сделать шаг назад, успела ухватить Вороного между ног проворными, окровавленными пальцами.

– Будешь правой рукой Прыткого, а там посмотрим – на пользу ли твоя смелость, или только с девками спорить горазд.

Крики перешли в смех и парень, облизывая соленые губы, покраснел от смущения.

– Так вы согласны, чтобы я была над всеми?! – по-прежнему звонкий, ясный голос летел над толпой.

Ответили громко – должно быть, их услышали и в гнезде:

– Да-а-а!!!

В ушах у Маши еще звенело, когда они возвращались домой. Но сильнее звенело в ее душе и сердце. Она добилась своего! Пусть победа не окончательная, но теперь Властительница твердо стоит на ногах, опираясь на реальную силу. И скоро эта сила умножится!

– Как все быстро меняется, – сказала она идущему рядом Прыткому.

– Ты меняешь, – ответил он. – Разве само бы изменилось?

Маша фыркнула. Совсем не об этом она думала, не ради слов восхищения высказала вслух то, что бередило ее сознание. Она размышляла о бессмысленности еще недавно казавшегося важным и мучилась вопросом – что если в ее чреве и правда зарождается новая жизнь? Маша надеялась сбить с толку Говорящего, обмануть его словами о наследнике, которого тот с нетерпением ждет. Ведь это на несколько месяцев стало бы ей надежной защитой. Он не смел бы ее тронуть, причинить вред, пусть даже она совершает поступки, от которых тот не приходит в восторг. А теперь – какая разница? Какое дело вообще до того, что хочет любитель черных накидок? Кто его будет спрашивать?

– Собери опытных бойцов, человек двадцать. И к ним еще двух-трех искателей. Пусть идут навстречу Говорящему.

– Хорошо.

Остановились у дверей ее дома.

– А что они должны сделать? – спросил Прыткий. – Когда найдут его?

– Сопровождающих перебить. Это его люди, они на мою сторону не перейдут. Ему пусть скажут: если хочет дальше жить, как жил, заниматься своими маленькими делами внутри гнезда, не мешая моим большим делам – может вернуться. Если же нет… Пусть принесут мне его голову.

Она открыла дверь, небрежно сбрасывая шубу в прихожей. Обернулась, посмотрела на парня, который топтался в неуверенности на ступеньках.

– Что еще не понял?

– А я?

– Что – ты?

– Мне сегодня прийти? Мы… Будем…

Пришедшая криво ухмыльнулась. Как же причудливо вертит людьми судьба! Только что Маша в корыстных целях склоняла молодого к соитию, а теперь он сам ищет возможности забраться к ней в постель. Хочет стать для Властительницы более значимым, чем может на это рассчитывать.

– Нет. Не будем.

Она хотела захлопнуть дверь, но вспомнила еще о чем-то.

– Да, и скажи охотникам: если вдруг Говорящий начнет сбрасывать одежду – пусть убивают не раздумывая.

Маша поужинала в одиночестве, проклиная жирный, плохо посоленый суп из черного мяса. Долго запивала его водой. Упав на кровать, размышляла – не позвать ли того, с темными волосами? Когда-то ей казалось, что, если будет возможность, она перепробует всех мужиков, до которых сможет дотянуться! Но после жутких ночей, проведенных с Говорящим, мысли о таких развлечениях вызывали лишь приступ дурноты. Может потом искреннее, животное желание вернется. А сейчас… Сейчас не только процесс казался неуместным, но и результат. Если носит она в себе новую жизнь, это будет только мешать. Не до того ей.

Утро пришло к Маше с чего-то ноющего, тревожного, засевшего внутри и не желающего ее покидать. Долго она не могла объяснить себе – в чем дело? Наконец уверилась, что это страх опоздать. Не совершить что-то важное, что требует ее внимания сейчас, сию минуту! И, до тех пор, пока она весь мир не переделает под себя, это чувство – Маша была уверена – будет встречать ее с каждым пробуждением.

Подробно объяснив, где спрятан смартфон, она отправила в порт искателя. Для него устройство прежних – не более чем магический амулет, который можно прикладывать к разным частям тела в надежде на волшебство. Искатель даже не поймет, что несет огромный архив информации, любой раздел которого может изменить его жизнь.