"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

В тот самый момент, когда я, забавляясь, размышлял об этом, пульт управления замигал сигналом связи и завибрировал зуммером. Рация произнесла голосом Мурата Исмаилова, одного из наших наблюдателей:

— Гнездо, гнездо, я Птенец-два, прием.

— Гнездо слушает, — сказал я в микрофон, нажав соответствующие кнопки.

— Видим нетипичных монстров. Мелкие и с лапами, вроде Пастехвата. Покрутились вокруг и полетели назад, напасть не пытались. Похоже, свита.

Кроме разведчиков мы послали заодно и дронов на оптоволоконном кабеле, но эти пока ничего не засекли. Во всяком случае, наши дроноводы молчали.

— То есть наш транспорт прибыл?

— Думаем, да. По косвенным признакам, будет у вас минут через десять.

— Отлично. Обогнать сможете?

Вопрос был непраздный: в случае чего разведчикам полагалось отстать и возвращаться на Терру своим ходом — благо, на том расстоянии, на котором мы находились, да еще при наличии оптоволоконной веревки канала связи, которую можно использовать как ориентир, задача была несложной.

— Обижаешь, Кир! Уже летим. Будем минут через пять. — сказал Исмаилов.

Меня, в отличие от Аркадия, к которому народ относится с большим пиететом, «стратиг» никто не называет. Пробовали поначалу, но уж больно неестественно это звучало! Впрочем, я не заметил, чтобы от этого страдала дисциплина: приказы народ выполняет беспрекословно. Все-таки мы брали разумных и многократно проверенных товарищей!

— Отлично.

Я щелкнул пультом, отзывая остальные три пары. Все отозвались, что успевают. Превосходно. Не хотелось бы с самого начала стартовать в урезанном составе!

Затем велел закругляться всем трем дроноводам и включил громкую связь:

— Готовность к второй фазе операции: пять минут! Повторяю, готовность к второй фазе операции — пять минут! — и, по давней привычке разряжать атмосферу, когда-то подхваченной у Теневого мага, добавил: — Поезд отправляется по расписанию, попробуем зацепиться за последний вагон!

— Я бы сказал, что скорее мы поедем на крыше, — наш архистратиг, входя в рубку, услышал последние слова. Я уступил ему командирское кресло. — Но метафора удачная.

— Подождем — и увидим, кто из нас ближе к истине, — ответил я, надевая шлем. — Ладно, пойду наружу.

— Удачи, — кивнул Аркадий.

— Аналогично.

С обоими пилотами — планируя вторую фазу, мы решили, что для швартовки могут понадобиться оба оба — я столкнулся в дверях. Точнее, в шлюзе. Пришлось подождать, пока они войдут. Вот кому удача нужна больше моего: готовься к тому, не знаю чему, маневрируй рядом с непонятно чем непонятно как… Будем надеяться, что сотни часов на тренажерах в самых разнообразных сценариях хоть как-то их подготовили!

Моя задача на этом фоне выглядела гораздо проще: всего-навсего приглядывать за основным отрядом, размещенным на платформе. Возможно, командовать отражением атак монстров — хотя этим, скорее всего, займется Вальтрен, мой зам. Точнее, наш с Аркадием общий зам с широким кругом обязанностей. О чем, кстати, говорит его официальная должность в экспедиции: протостратиг. Он у нас самый опытный охотник, не считая Свистопляса, но Свистопляс медик, ему теперь не положено соваться на рожон.

Я вышел из шлюза рубки, окинул взглядом свободную от модулей территорию Мегаплатформы. Все «как учили»: народ занимает места, пристегивается. Я ощутил предвкушение и одобрение Сани и Ланы: им обрыдло ожидание, пусть и запланированное, они радовались до одури, что путешествие начинается!

Я занял свое место на платформе — увы, не рядом с ними, а рядом с Лалией и Дмитрием. Тоже неплохая компания.

— Ну что, готовы? — спросил я их.

— Едва ли, — ухмыльнулся Свистопляс. — Будем действовать по обстоятельствам!

— Я не знаю, к чему нужно быть готовой, поэтому понятия не имею, готова ли я, — спокойно произнесла Лалия. — Так что солидарна с Димой.

Первым вернулся один из дронов-разведчиков, размещенный рядом с нами: занял место на своем «насесте». Петля кабеля еще плыла за ним в газовом облаке, относительно неспешно наматываясь на катушку. Затем я увидел, как к платформе швартуются наши разведчики — все четыре пары, восемь человек, и Вальтрен один из них. Отлично, не хотелось бы отправляться без него: он у нас один из самых ценных кадров — например, его древнеорагонский и древнеоросский ближе всего к разговорным! Но нас слишком мало, поэтому по жребию все равно раз в сутки в разведчики попадал хоть кто-то из условно незаменимых. Кроме меня и Аркадия: он и сам решил сидеть на платформе (хотя руки, я уверен, чесались), и мне велел.

И лишь после этого я почувствовал движение. Точнее, сперва ощутил вибрацию платформы и увидел, как включились угловые двигатели: пилоты компенсировали еще пока незаметное глазу смещение.

Дежурная платформа в отдалении оказалась как раз с нашей стороны, так что я отлично видел, как они поморгали бортовыми огнями, желая нам удачи.

— Ну вот и поехали… — пробормотал Дмитрий, понятия не имея, что воспроизводит историческую фразу из другого мира.

Еще через минуту мы увидели наш «транспорт». Охо-хо. Похоже, Аркадий со своей метафорой насчет крыши оказался прав!

* * *

В направлении сего артефакта удалитесь от Кромки на семь раз то же расстояние и ждите знака. Предваряемый свитой, явится зверь-гора, чудо из чудовищ, творение из тварей! Всякие восемнадцать месяцев, считая днем первым день, отстоящий на шестьдесят семь от дня Снисхождения Творца в год также от сего события тысяча триста восьмидесятый, минует он Кромку мира. Избегая паразитов, швартуйтесь к холке и ждите семижды семь и еще столько же дней по песочным часам, покуда не предстанет пред вами Убежище магов…

Такова выжимка из написанного на Якоре Проклятья пространного сообщения в переводе на современный орденский. Надпись, судя по гладкости шрифта, явно переносилась на камень магией земли, поэтому ее автора не заботила трудоемкость задачи: у букв имелись разнообразные завитушечки, а сам текст казался в несколько раз длиннее, чем необходимо, плюс неведомый автор его еще и зарифмовал! Впрочем, последнее типично для средневековой эстетики.

Тем не менее все необходимые данные эта инструкция содержала: дату, от которой следовало отсчитывать полуторагодичные циклы, и точку, на которой нужно было ловить «маршрутку» — то бишь странное рейсовое животное Междумирья.

И все же, продираясь через оригинальный текст, я не раз помянул Древних тихим незлым словом!

Как инструкцию поняли Лана и Ксантиппа, а также Марина Сумарокова и другие специалисты по Междумирью? Буквально!

— В Междумирье должны существовать по-настоящему огромные Твари, размером с остров или даже с небольшую планету, — объяснила мне Лана. — Это следует из того, что некоторые хищники, которых мы исследовали, явно приспособлены для того, чтобы по крайней мере опускаться на какие-то твердые тела — а твердой земли в метакосмосе быть не должно, это противоречит самой его природе!