"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

На прощание отец крепко обнял меня – и теперь мне показалось, что он тоже смущен теми порывами, которых раньше между нами не водилось.

* * *

Весна была слишком теплой и солнечной. В том году она выбрала быть скорее летом, оставив от себя лишь расцветающую зеленую роскошь и волнительное настроение. И все вокруг отчего-то тоже чаще улыбались и выглядели приветливее – кто мы такие, чтобы спорить с выбором весны?

Анабель тоже с самого утра цвела в самом благоприятном настроении. Я бы решила, что сегодняшний день пройдет легче обычного, но она вспомнила об излюбленной традиции, для чего и отправила меня с поручением.

Я вошла к Ирте, приветливо помахала и сообщила:

– Ее величество приглашает тебя на женский завтрак!

– Опять? – демоница поморщилась. – Ах, ну да, могла бы и догадаться, Тирий же рано утром отправился за город по делам. Кем бы она была, не используй очередную возможность меня подергать? Подожди несколько минут, вместе пойдем.

Пока она собиралась, я почесала по очереди животики обоим малышам. Сегорчик заулыбался во весь рот, а Ристан лишь хмуро глянул на меня – дескать, как ты смеешь, чужая тетка, трогать своими недостойными руками сына самой Ирты? Улыбчивая нянька начала пересказывать мне умилительные истории о том, что хотя оба еще совсем малыши, а разность характеров в глаза бросается, их даже по крикам различишь: один будто просит, чтобы взяли на ручки, а второй – того же требует. У одного – пеленка мокрая, а у второго – нянюшка нерадивая, раз могла такое пропустить. Она в этом, похоже, хорошо разбиралась, но и мне были понятны эти смешные наблюдения.

По дороге Ирта сокрушалась:

– Надеюсь, это ненадолго. Я хотела провести утро иначе. Но что уж там – корона позволяет Анабель немного дурить. Ну а я изо всех сил учусь дипломатии. Глупо расстраивать Тирия нашими склоками.

– Вряд ли засидимся, – предположила я. – Терпения тебе. И острого языка!

Ирта громко расхохоталась, не обращая внимания на людей в коридоре:

– Ей пожелай терпения! А я как-нибудь и без терпения проживу!

Анабель с фрейлинами отчего-то вышла из столовой, чтобы нас встретить. И выглядела притом приветливой:

– Какое чудесное утро, госпожа Ирта! Я придумала перенести завтрак в сад – нет антуража лучше цветущих деревьев! Подождем немного, слуги сейчас накрывают там. Вы ведь не торопитесь?

Ответ соперницы ее не особенно интересовал, потому императрица повернулась и пошла первая, указывая нам дорогу. Нам пришлось следовать туда же. Я прошептала тихо:

– Вообще-то, отличная идея, хоть и придется немного подождать. Будем считать, что такое хорошее настроение ее величества во благо.

Ирта закатила глаза:

– Упасите боги меня от ее хорошего настроения. О, кстати, ты Мариту не застала. Она просила передать… Слушай дословно: «Если не увижу кольца Айсы до конца недели, то лопну от любопытства, и пусть она потом плачет на моей могиле!» Где кольцо-то? Потом посоревнуемся, чье краше: твое или мое, которое мне Тирий после рождения Ристана подарил!

– Посоревнуемся, – я тихо смеялась. – Отчего же ты его не носишь? Неужто не хотелось никого позлить?

– Хотелось, – демоница признала без лишних виляний. – Но там столько камней, что руке тяжело! Ух, когда-нибудь я соберусь с силами, тогда для ее величества наступит самый черный день.

Уже в саду Анабель обернулась и заметила, что мы шепчемся. Нахмурила брови, но спросила без напряжения:

– А вы, похоже, подружились?

– Что вы, ваше величество, терпеть не могу эту выскочку! Вообще недолюбливаю тех женщин, на которых драконы женятся! – Ирта ответила ей громко, неожиданно ударила меня по плечу, а после того, как я зашипела от боли, незаметно подмигнула.

Я скрыла смех ладонью. Ирта знает, что Анабель мне всю кровь выпьет, если заподозрит меня в симпатии к фаворитке.

Завтрак проходил как всегда – под постоянные переругивания. Счет, по моим прикидкам, был равный, ни одна еще даже не разогрелась. Ирта как раз беззаботно вставила, что одного крыла дворца ей с прекрасным сыночком, кажется, будет маловато, но вдруг осеклась и изменилась в лице.

– Что такое, госпожа Ирта? – не поняла Анабель. – В вас накопилось столько жадности, что горло не пропускает?

– Где охрана… – демоница произнесла очень тихо и невнятно. – Я ведь не видела…

Мне совсем было неясно, что она пытается сказать. Ирта просто встала и пошла во дворец. Ее величество пыталась ее позвать, а потом всплеснула руками. Мила закономерно заметила:

– Воспитание за столь короткий срок не привьешь. Что на нее нашло?

Мы продолжали завтракать, но теперь и у меня сердце было не на месте:

– Ваше величество, позвольте, я ее догоню и спрошу о причинах ее грубости!

– Не стоит, Айса. Какое чудесное утро – а у нее талант портить даже чудеса! А хотя догони, поинтересуйся. Карила, иди тоже. Буду очень благодарна, если вы вернете эту грубиянку за стол. Сегодня клубничная начинка особенно нежная, правда? Нора, передай мне мусс!

Я поспешила за Иртой, но ее нигде не было. Похоже, демоница просто убежала. Где-то вдали раздался звон стекла – и я тоже сорвалась с места, как будто предчувствовала беду. Может, Ирту отравили, как меня когда-то пытались? И она теперь в уборной пытается спасти себе жизнь? Но звук подсказал мне направление – ее собственные покои. Я летела так быстро, как только могла. И еще перед входом запоздало поняла причину ее неожиданного оцепенения – на этом месте всегда стояла охрана, но сегодня стражники почему-то отсутствовали. Ирта просто не заметила, не сообразила сразу, а за столом демонический мозг воина ей напомнил о странности.

Задыхаясь, я влетела в комнату, запнулась об окровавленное тело няньки, застыла, не в силах поверить. Окно было распахнуто, из него как раз выпрыгивал какой-то демон – и он явно был не один, а спешил вслед за своими подельниками. На полу лежали два трупа незнакомых мне мужчин. Я закричала, поскольку Ирта тоже распласталась на полу, прижимая телом младенца в кроваво-красной пеленке.

– Лекаря, лекаря! – заорала я, очнувшись.

Бросилась к ней, тронула за лицо. Ирта еще дышала, хотя ее тело было иссечено поперек точными ударами. Она приоткрыла рот, из которого потекла струйка крови, и, кажется, меня не сразу узнала:

– Сука… Не думала, что вернусь, да?.. Паршивая сука… Айса, клянусь, я пыталась, я била, как могла, но…

Позади раздался истошный вопль Карилы:

– О боги! Где охрана?! Сюда, все сюда! Приспешники Зохара снова ворвались во дворец! Айса, она жива?! О боги…

Я затуманенным умом пыталась осознать ее предположение. Какие еще приспешники Зохара, откуда? И куда заранее делась охрана? Но я вздрогнула от новой мысли, когда вспомнила – того, кто выпрыгивал последним, я однажды видела среди стражников императрицы. Ирта не должна была сейчас вернуться, но она пришла – и начала их убивать, защищая ребенка. Ее не собирались трогать, но пришлось. И я не должна была здесь оказаться, чтобы того ублюдка узнать… Появись я здесь хоть на секунду позже, списали бы на нападение демонов, озлобленных смертью своего предводителя. Ведь именно эта мысль первой и пришла в голову фрейлине.