"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

Он стушевался и прикусил язык. Все прикусили, ощутив, что Анабель оказывает мне неявную поддержку. Отстав от нас, они пристали к кому-то другому, но очередь дошла и до Элвина.

Дородная женщина, герцогиня Торан и, как мне было известно, большая столичная сплетница, поинтересовалась у него будто невзначай:

– Милорд Ео, а вы еще не определились с выбором? Как же тяжело ожидать вашего решения всем имперским красавицам на выданье! – и многозначительно указала подбородком на девушку, очень на нее похожую и сидящую чуть дальше.

Элвин ответил не сразу, но я почувствовала от него всплеск непонятного напряжения. Он поднял только что наполненный бокал, зачем-то выпил залпом, вдохнул, расслабился, улыбнулся и слишком беззаботно выдал:

– Определился, миледи Торан, – перевел взгляд на меня и поинтересовался настолько беззаботно, будто о вкусе мармелада спросил: – Айса, выйдешь за меня замуж?

За нашим столом все притихли. Тишина расползалась все дальше и дальше, будто пресекая веселую болтовню. Я же оцепенела от неожиданности, выронила вилку и уставилась на него распахнутыми глазами. Мы ведь подобное даже между собой не решили! Зачем он сделал это так, при всех?! И что мне теперь делать?

Спросившая женщина выдохнула нервным шепотом:

– О боги, мы не успеваем следить за ее личной жизнью. И что они в ней находят?

Тирий тоже стал серьезным, и в оглушающей тишине его тихий голос можно было расслышать:

– Брат, это шутка? Признай, что так, и вместе посмеемся. Конечно, Айса красавица, каких поискать, но давай начистоту – она уже была дважды невестой. Ты сейчас единственный законный наследник престола, неужели это лучшая партия для тебя?

Вокруг снова зашумело – будто волна теперь пошла в другом направлении. Но Элвин заставил всех замолчать вскинутой рукой и притом неотрывно смотрел на меня:

– Давай же, Айса, решайся – или сейчас, или… я просто спрошу завтра снова. Перед ликом своей богини признайся честно: ты хочешь провести со мной вечность? Хочешь быть моей единственной? Хочешь ли того, чтобы я был твоим единственным до конца твоих дней? Мы через многое прошли. И больше бегать я не хочу. Я иссяк, закончился еще на прошлой неделе, потому именно в эту игру больше играть не стану.

– Хочу, Эл, – я услышала свой сдавленный голос. – Конечно, я этого хочу, но…

Однако продолжить мне не позволили. Анабель радостно закричала, не скрывая слез радости:

– Счастье какое! Какому же счастью мы стали свидетелями! Тирий, любимый, посмотри на них – они ведь созданы друг для друга!

Мягкотелый император сразу сдался, но он, похоже, и не собирался слишком давить на младшего брата. Потому и вокруг звуки взметнулись вверх – поздравления, восторги, пусть даже и фальшивые. Абсолютное большинство присутствующих вообще ничего не понимали, потому их пожелания звучали скорее озадаченным мычанием. Но такая помолвка с одобрения самого императора может закончиться настоящей свадьбой. И потому лучше уж сейчас унять возмущение и признать: Айса Имельская и Элвин Ео обручены.

Я видела, как он расслабился. Чувствовала, как Майер под столом сжал мою руку и подбодрил улыбкой – мол, все решено, теперь поздно тушеваться. Нас подняли на ноги. Анабель сначала хотела лично усадить нас рядом, но потом придумала другое:

– Поцелуйтесь же! Что же вы не бросаетесь в объятия друг друга, если давным-давно об этом мечтали?

Под радостный рев гостей Элвин подошел ко мне. Я поразилась, насколько он спокоен – больше ни в чем не сомневается и не намерен больше ничего потерять. Сладкие ночи, проведенные в объятиях друг друга, уже примирили наши тела, один поцелуй не стал бы ни первым, ни даже сотым. Но я все равно разволновалась, как в первый раз, когда наши губы соприкоснулись. И ведь он прав – подобное уже никогда нам не надоест. На ногах я держалась только за счет крепких рук, удерживающих меня, и уже начала привычно сгорать от желания оставить праздник и найти уединение. Конечно же, я ему за подобный сюрприз выскажу! И конечно же, сразу после поцелую сама, чтобы не вздумал хмуриться. Было трудно сочетать в себе две противоречивые эмоции: злость, что он буквально поставил меня перед фактом, и облегчение от того, что больше переживать и размышлять не нужно, факт ведь свершился. Нам быть вместе, а остальное гори синим пламенем.

Друзья в конце праздника собрались вместе. Витай, Веран и Марита обняли меня – уж в искренности их поздравлений я была уверена. И вместе пошли сквозь дворец на другой конец территории, чтобы немного отдышаться. Элвин теперь держал мою руку крепко и уже не собирался выпускать. Но притом смеялся и весело оправдывался:

– Клянусь, я этого не планировал именно на сегодня. А потом посмотрел на тебя и подумал: ты уже дважды была помолвленной, чуть прогляжу – и снова придется дожидаться своей очереди.

– Очень смешно, Элвин, – я все еще была немного напряжена. – Мою радость омрачает только триумф императрицы. Ведь она именно этого и добивалась! Получается, она победила?

– А мы с тобой не победили? – усмехнулся он. – В общем, сюрприз получился и для меня самого, потому и без кольца. Обещаю, в скором времени оно будет. Ночью ювелиры точно спят, или ради меня проснутся?

– А ты снова ведешь себя как наследник престола, неисправим в своем высокомерии, – я журила его, но на самом деле тоже смеялась.

– Кольцо! – Марита восторженно хлопала в ладоши. – Айса, потом забежишь ко мне, покажешь? Больно хочется глянуть! О боги, ты выходишь замуж за дракона! Ты будешь носить кольцо из драконьего золота!

– Нет, ну нормально? – возмутился Майер. – То есть мое кольцо ни в какое сравнение не идет? Или я, по-вашему, не дракон?

Мы всей компанией так со смехом и подошли к центральным въездным воротам, чтобы там разойтись в разные стороны. Веран прямо в воздухе материализовал бутыль вина, будто нам выпитого было недостаточно. Зато Майеру фокус очень понравился, он принялся ругаться на мага, отчего же тот в университете так не умел. Но вдруг осекся посреди фразы и сильно побледнел.

Впереди стоял Аштар – демон ждал Мариту. И теперь выступил вперед, разглядев всю компанию и заведомо принимая все последствия. Конечно, их разговор не обязан быть легким, но последующего никто не ожидал: Майер взревел, подлетел высоко вверх и ударил сверху пронзительно тонким золотым копьем. Элвин успел среагировать и вскинул свое снизу, потому магическое оружие вонзилось Аштару не в грудь, а лишь полоснуло по лицу. Он не защищался – наоборот, попытался что-то сказать, но страшный, звериный рык Майера заглушал его слова. Мы с Вераном смогли схватить его и удержать, Элвин выскочил вперед, вскидывая защитный купол.

– Нет, Майер, не надо! – он кричал громко. – Это была роковая ошибка – и сейчас ты хочешь ее повторить! Нельзя убить друга и остаться прежним!

Витай махнул Аштару, чтобы отступил, ушел отсюда – не сейчас состоится их первый разговор, в данный момент бессмысленно что-то говорить. Майер, видя тщетность попыток вырваться, упал на колени и обмяк, но от всепоглощающего гнева освободиться не мог:

– Почему он все еще здесь?! Он должен сдохнуть! Почему она умерла, а он все еще дышит?!