"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

Изнутри коробка оказалась обита чем-то мягким, на одной из стенок закреплён шарик магического ароматизатора: уберёт лишние запахи и добавит приятный вкус хвои. Путешествие выходило даже комфортным, если бы не темнота и безмолвие. Впрочем, вскоре тишину нарушили голоса грузчиков:

– Тут хозяин сказал, у него ещё отходы.

Ислуин почувствовал, как коробка поднимается.

– Осторожнее, дурень! – раздался вскрик. – Оно три дня стоит, уронишь, и крышка хоть у одного ящика соскочит – сам всё языком выскоблишь!

Ислуин на это усмехнулся: да уж, теперь их повезут со всеми предосторожностями. Делать пока всё равно было нечего, поэтому магистр устроился поудобнее и задремал.

Разбудила его остановившая повозка. Тут же раздались голоса:

– А эти три куда?

– Не сгружай. Дальше, не здесь. Пусть с ними смена Барди разбирается.

Повозка тронулась, но скоро опять остановилась. Кто-то сгрузил ящик и ушёл. Раздалось шипение, и вскоре с лёгким «чпок» крышка откинулась в сторону. Ислуин выбрался наружу и осмотрелся. Комната метров десять в длину, пустая, невысокая – чуть не упираешься макушкой. Никаких росписей, голая штукатурка и тусклый светильник на стене рядом с входом. Тут сдвинулись крышки двух других ящиков, выбрались Хадльберг и Эйдис. Стоявший в дверном проёме гном, одетый в спецовку с вышитыми на груди и спине перекрещёнными молотами, тут же всех заторопил:

– Быстрее. Омнибус уже тронулся, самое большее через полтора часа никого из вас не должны отыскать в черте города.

Сунул всем по плащу с капюшоном, тут же развернулся и двинулся по коридору, так что одеваться пришлось на ходу.

Шли до нужного места не меньше двадцати минут, через туннели. Поначалу тянулась складская часть, тусклое освещение – лампы горели через одну. Стены – штукатурка, причём разные тоннели окрашены в разные цвета: видимо, какая-то маркировка. Потом начались рабочие районы. Отличий – потолки подросли на метр, светильники горят все, в разные стороны снуют гномы в комбинезонах-спецовках, пахнет техническими запахами. И никому нет дела, кто и куда направляется. Первым в группе торопится гном в чине инженера, важная птица, а что лица его спутники скрывают под капюшонами, так любопытство за пределами своих прямых обязанностей на пользу карьере не пойдёт.

Инженер привёл своих подопечных в ярко освещённый, огромный вытянутый зал, параллелепипед не меньше сотни метров в длину. Под потолком – несколько движущихся цепей, вдоль длинной стороны платформа, несколько рельсовых путей. А на рельсах – тележки с грузом… Хотя тележками это уже назвать было нельзя. Длинные, метров по десять каждая, пять осей, высокие борта. Груз увязан в большие прямоугольные тюки и аккуратно стоит на платформах. К последней грузовой тележке прицеплено что-то вроде салона омнибуса, только на такой же платформе с колёсами.

– Ух ты! Что это? – изумилась Эйдис.

Ислуин и Хадльберг оказались чуть сдержанней, но и они не скрывали крайнего любопытства.

Сопровождавший гном посмотрел на часы, висевшие над чёрным провалом туннеля, куда уходили рельсы. Видимо, время ещё было, поэтому инженер с гордостью решил провести небольшую лекцию.

– Это называется поезд и железная дорога. Те, что на рельсах стоят – называется вагоны. Недавнее изобретение. Сейчас проходит испытания. Но грузы доставляет без аварий, теперь пробуем возить пассажиров. Пока своих. Видите цепи? Их тянет колесо от реки. Прицепляем к ним вагоны – и поехали. Ещё каких-нибудь десять – пятнадцать лет, отроем туннели и наладим пассажирское сообщение. А омнибусами да повозками внизу будем возить.

Ислуин хмыкнул. Для обстоятельных гномов десять лет – это и вправду очень быстро. Магистр уже хотел было порасспросить подробнее, но тут из пассажирского вагона выглянул гном в зелёной тунике, свистнул и объявил, что до отправки всего пять минут. Пришлось срочно занимать места. Инженер остался на платформе, поэтому узнать остальные подробности про новый вид транспорта не получилось.

Раздался металлический лязг, что-то стукнуло, вагон дёрнулся и сдвинулся с места. Медленно. Состав нырнул в туннель. В вагоне сразу наступил полумрак: подвешенная к потолку лампа оказалась не такой уж и яркой, а фонари на стенах туннеля висели не очень часто. Если Ислуина не подводила память – по регламенту фонари висели каждые полсотни метров. Минуту спустя новый лязг, ещё один толчок, и вагон поехал куда быстрее. Ещё минута – новый толчок – и они поехали ещё быстрее.

Дальше поезд ровно понёсся вперёд. С бешеной скоростью: магистр из любопытства посчитал, как быстро проносились за окном светильники – выходило, что двигался состав со скоростью не меньше пятидесяти километров в час. Неудивительно, что гномы перед внедрением всё перепроверяют по сто раз. И стоить эта самая железная дорога будет очень недёшево… можно быть уверенным, что окупятся вложения мгновенно. Если в самом деле за полчаса окажешься у подножия, да и наверх дорога будет занимать сопоставимое время… Омнибус и грузовые повозки поезду не конкуренты.

Опять раздался металлический лязг, поезд замедлился. Въехал на точно такой же вокзал, остановился. Ислуин посмотрел на часы. Догадка оказалась верна, ехали тридцать пять минут. Омнибус же ещё наверняка только-только ползёт по долине недалеко от Центральных ворот.

Туннели и помещения у подножия хребта были похожи на пригороды Ставангра, разве что работали здесь сплошь одни чернорабочие. С помощью кранов и блоков разгружали и загружали вагоны и грузовые повозки, затем впрягали волов, и повозки уезжали. Инженер, встретивший Ислуина и его спутников на перроне, не дожидаясь неизбежного вопроса, ответил сразу:

– Грузы доставляются к Центральным Восточным воротам, откуда начинаются Шахрисабзский и Яванский тракты. А дальше – обычным способом.

– Как выйдем мы? – тут же уточнил магистр. – Если нас заметят, вся операция сорвётся.

– Не беспокойтесь, – гном кивнул. – Вы покинете горы через один из неиспользуемых технических туннелей. От него спускается пешая тропа через соседний отрог. И выходит на Яванский тракт.

Идти пришлось почти два часа, с тяжёлыми мешками за спиной и с лыжами в руках. Невысокие туннели давили на нервы, вдобавок магистр постоянно боялся удариться о потолок макушкой. Зато места были совсем глухие, судя по лёгкому налёту пыли и светильникам, горевшим через трое, последний раз здесь ходили очень давно. Когда путники, наконец, упёрлись в тупик, и гном сказал: «Мы на месте», – у Ислуина и брата с сестрой слитно вырвался вздох-полустон облегчения.

Магистр и его спутники надели парки и меховые штаны, сопровождающий достал ключ, сунул его в незаметное отверстие рядом с тупиком. Хоть и без регулярного обслуживания, механизмы работали как новенькие: с глухим шелестом дверь тут же скользнула по полозьям в сторону, открывая небольшую пещеру.

– Да будет с вами в пути благословение Прародителя гор, – гном попрощался традиционным напутствием путешественников.

– Пусть не угаснет огонь в очаге тех, кто остаётся, – одновременно ответили все трое.

***

Стоило переступить направляющие дверей и привязанную к полозьям тепловую завесу, как в лицо немедленно ударил холод, защипал щёки, попытался забраться под парку. Хадльберг случайно вздохнул слишком глубоко, от резкого перепада температуры закашлялся, и недовольно скривился: покидал город парень явно нечасто и редко зимой.

Эйдис же повела себя странно. Она замерла, к чему-то принюхалась. На взгляд магистра ничем особенным здесь не пахло, типичный для зимней пещеры мокрый камень, холод и подтаявший снег. Но девушка будто увидела что-то ещё, и счастливо этому «что-то» улыбнулась.