"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Дверь за спиной с лёгким скрежетом встала на место. Теперь пещеру не отличить от сотен таких же, разбросанных по склонам Рудного хребта. Брат с сестрой мгновенно стали серьёзны, и Хадльберг спросил:
– Куда нам дальше?
Ислуин кивнул: всё правильно, в горах приказы отдаёт кто-то один, иначе спуск плохо кончится. И сейчас остальные признали право магистра командовать.
– Для начала поищем тропу.
Прямо перед пещерой была небольшая площадка – то ли вырублена гномами, то ли образовалась сама. В октябре снега ещё мало, а тот, что успевал нападать к пещере, сдувало ветром. Поэтому под ногами был сплошь голый камень, и почти не скользило. Не то что на пике за спиной и на двух хребтах, отвесными стенами обрамлявших долину. Там снег и лёд не сходят даже летом.
Магистр посмотрел на облако,
Как и у всех, рождённых среди гномов, у Хадльберга и Эйдис оказалось превосходное чувство равновесия и великолепное ощущение камня: куда поставить ногу, где можно перешагнуть провал между валунами или перепрыгнуть, а где лучше обойти кажущийся надёжным путь. Да и после первого обо дорога вдоль морены началась относительно хорошая, всё больше льда, трещин практически нет. Те разломы, которые изредка попадались, магистр определял заранее: брат с сестрой знали, что он маг и таиться не было смысла. Неторопливое движение от камня к камню, нередко возвращаясь назад, чтобы обойти опасное место, потом снова по льду, по морене, опять по льду. А за спиной тянет тяжёлый мешок с вещами и привязанные лыжи…
Пусть облака улеглись вокруг пика круглой шапкой, решили отдохнуть, а не сыпать в долину ветром и снегом, мешая спуску, задолго до первых синих сумерек вечера стало понятно, что все трое вымотались. Нет, силы идти ещё оставались… Но если сегодня выжимать себя досуха, завтра кто-то может попросту не встать обессиленный. Поэтому Ислуин, едва на дороге встретилась подходящая площадка, укрытая от ветра кучей огромных камней, сразу же скомандовал:
– Всё. Встаём и ночуем сегодня здесь.
Брат и сестра с равнодушными лицами отцепили со спины лыжи и заплечные мешки – мол, командир приказал, мы выполнили. Но по враз распрямившимся спинам, по ожившему взору и безмятежной походке было понятно, насколько оба на спуске вымотались. И потому за работу по обустройству ночёвки взялись с удвоенным энтузиазмом. Хадльберг немедленно принялся ставить палатку, Эйдис сноровисто взялась за кашу. Специально для готовки с собой брали брикеты особой прессованной каменноугольной крошки, одного как раз хватало вскипятить пару котелков. Ислуин же начал строить от ветра стену из ледяных и снежных кирпичей, а образовавшееся замкнутое пространство прикрыл ещё и магическим пологом.
***
На ночь согревать палатку зажгли тлеть ещё один брикет. Но оставлять огонь без присмотра было нельзя, да и спать без охраны неразумно. Ислуин выбрал самое тяжёлое дежурство, посередине ночи. И укладываясь спать, вроде бы ощущал себя не особо уставшим… Когда магистра растолкал Хадльберг и шепнул, что дальше его смена, Ислуин почувствовал себя превратившимся в желе. Физическая нагрузка после длительного сидячего перерыва – придворной жизни и государственной деятельности – досуха выжала и его.
Чтобы отогнать сон, Ислуин выбрался из палатки. Морозный воздух сразу же вернул бодрость, но сильного холода внутри полога не чувствовалось. И пусть свежесть тела и разума сейчас были иллюзией, продолжением реакции на поход по горам и ночёвку в палатке, пусть под утро обязательно придётся заставить себя поспать… Сейчас на месте сидеть не хотелось. Магистр сделал несколько шагов – чуть-чуть отойти от площадки с палаткой.
Стоило спуститься по склону на пять-шесть метров, выйти из радиуса действия полога, и ты будто оказался в совершенно ином мире. Еле слышно забасил ветер, принёс с собой ледяной мороз с перевала. Под подошвами негромко захрустел снег, немного снежной крупы тучи всё же перекинули через хребет. Небо накрывало долину высоким куполом, разукрашенным бисером из звёзд. Ислуин замер, растворяясь в невольном восторге: даже в степи такого неба не бывает, не говоря уж о лесе. Словно вернувшись в детство, он принялся складывать звёзды в созвездия, и сравнивать,
как меняется их рисунок на севере Рудных гор.Вдруг одна из звёздочек замерцала и покатилась вниз. Настроение враз оказалось испорчено: увидеть падающую звезду среди эльфов считалось предвестником неприятностей, и от усвоенной в раннем детстве приметы не могли помочь ни долгая жизнь в Степи, ни диплом Академии. Сразу стало зябко, и магистр поспешил вернуться в тепло палатки.
На следующий день дорога пошла легче, они перебрались через небольшое плато и подошли к границе леса. Съезжай по заснеженному склону, и ночуй уже среди деревьев. Но опять пришлось вставать лагерем, не дожидаясь темноты: очередного обо они не увидели, а спускаться вслепую рискованно. Можно подрезать снежный пласт, и тебя похоронит лавина. Эйдис осталась готовить ужин и обустраивать палатку на ночь, а мужчины вдвоём отправились на разведку. И пусть вдоль края плато пришлось идти по скользким камням, да ещё и пересечь плато от одного края до другого, вернулись оба довольные. Они нашли каменную пирамидку, возле неё начиналась очень удобная тропа вниз. Идти боком, словно переступая лыжами по склону как по лесенке, там придётся совсем недолго. Дальше можно спокойно съезжать.
На спуске разная реакция брата и сестры на снег и горы проявилась снова. Хадльберг спускался осторожно, долго шёл боком, врубаясь краем лыж в снег. И лишь на последней трети позволил себе медленно съехать по склону. К лыжам полугном относился как к необходимости, от которой есть польза, но любить их необязательно. Эйдис же, стоило только склону хотя бы слегка наклониться от крутой стены в параллель к горизонту, повернулась лицом вперёд и со звонким весёлым криком понеслась вниз. Магистр испугался, что она врежется в камень или не успеет затормозить перед деревьями. Но девушка словно была одной из горянок и родилась на лыжах, а не прожила всю жизнь среди гномов. Два больших валуна она объехала, не снижая скорости, а перед самой кромкой леса, подняв тучу снежной пыли, лихо затормозила и встала счастливая.
Здесь, внизу, белая королева-зима уже разгулялась вовсю. Настелила глубокое и рыхлое снежное покрывало, выстудила лес ледяным ветром. Заставила птиц и зверей сидеть в своих убежищах: после недавнего бурана в долине свежих следов на снегу ещё не было. Стоило пройти ещё с километр вперёд и немного сбросить высоту, как лес сразу поплотнел, превратился в густой ельник. И при этом остался по-прежнему очень тихим.
Скорость передвижения резко упала. Тропить по рыхлому снегу тяжело, особенно если плохо умеешь это делать. Эйдис и Хадльберг по неопытности несколько раз угодили в скрытые под снегом ямы, полные зарослей кустов стланика. Один раз девушка упала. Когда нашлась подходящая для обеда поляна, магистр прикинул, что прошли они меньше трёх километров. С такой скоростью до тракта добираться дней пять в лучшем случае. И то если брат с сестрой хоть немного освоятся в лесу.
На поляне все быстро наломали с елей хвороста, Ислуин, недолго думая, поджёг костёр небольшой струёй огненной магии. Пока Эйдис возилась с готовкой супа, а Хадльберг следил за костром, магистр принялся разбираться в ворохе амулетов, купленных в Ставангре и прихваченных с собой. Ничего подходящего вроде не было. Но если чуть переделать амулет для удара воздушным кулаком… Магистр растерянно почесал в затылке, раздосадованный, что такая простая идея не пришла ему в голову раньше. Ведь и модификация-то нужна крохотная. Когда Эйдис разложила по тарелкам суп, и по поляне разнеслись вкусные ароматы, всё было готово. Настроение у Ислуина стало такое хорошее, что он даже позволил себе раскрошить часть сухаря слетевшимся пичугам, хотя припасы брали с собой всего на несколько дней пути, и стоило экономить.
Сразу как утром все надели лыжи, магистр встал первым и достал переделанный амулет. Мгновение спустя сжатый до плотности камня воздух промял на снегу две полосы длиною полтора метра. Начало лыжни. Ислуин хмыкнул, проверил расход энергии – устройство должно работать до вечера, после чего приказал:
– Идите за мной, – и резво побежал вперёд.
Ехать стало одно удовольствие, словно катишься не по глухому лесу, а выбрался поразмяться в городском парке. К тому же такой способ позволял заранее обнаруживать кусты, ямы и остальные ловушки для лыжника, так что лагерь они разбили всего в километре от тракта.