"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Он с ума сошёл! — не выдержал граф Келлет. — Ваше Высочество, другого объяснения я не вижу. В жизни не поверю, чтобы лорд Гвинф продался Эдфельду и ждёт его.
— Или мы опоздали, — глухо ответил герцог Тамбл. — И ему не повезло как вам, граф.
Келлет отвёл взгляд и грубо выругался. Он тоже заперся в замке, поверив слухам, что королевская армия берёт штурмом родовые гнёзда несогласных и вырезает семьи под корень. Герцог Тамбл смог своим примером убедить его в самый последний момент. Агенты мастер-магистра успели отравить жену и младшего сына, но подоспел врач полевого госпиталя с капельницей и лекарствами. А дальше пострадавших — семью и несколько человек прислуги — вертолётом вывезли в реанимацию, в одну из клиник земной колонии. Шансы выжить им давали весьма неплохие…
— Ваша светлость, — попробовал герцога
— Вы сами сказали — мы на войне, — усмехнулся Тамбл. — Пойдёмте господа.
— Может быть ещё не поздно, — добавил граф Келлет, когда-то начинавший у старого лорда Гвинф оруженосцем.
Отряд переговорщиков, неся знак королевства и зелёный венок на шесте, остановился на границе обстрела со стен замка. Тамбл скосил взгляд направо. В последних рядах их отряда развернул оборудование техник, а стоявший рядом маг копировал картинку с монитора и проецировал герцогу Тамбл и его спутникам. Вместо зубцов стены в подзорную трубу они могли видеть с беспилотника любую точку замка.
— Почему вы встречаете своего сюзерена закрытыми воротами? Разве вы мятежники и враги своей стране? — загремели усиленные магом слова герцога Тамбл.
— Мы не ведём разговоров с подлыми убийцами! Мы не подчинимся королю, который попирает древние обычаи, а сам сыплет яд! — со стены ответил недавно начавший ломаться юношеский голос.
— Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, — констатировал герцог Тамбл.
— Младший сын, — уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. — Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, — и резко, с силой сжал кисть в кулак.
— Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? — и кивнул графу Келлету: ваша очередь.
— Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, — на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. — Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.
— Граф, они могут взять вас в заложники.
— Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.
Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:
— Мы кинем вам верёвку.
Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет, со слезами на глазах, рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытается уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл, в сопровождении остальных «казнённых», могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота — на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.
Младший из детей лорда уцелел случайно. Он бредил военными подвигам, старался быть настоящим воином, жил в казарме и ел вместе с простыми солдатами. Остальную семью поразил не просто яд, а проклятье, вызывающее превращение в химеру. Но мгновенной трансформации организм перенести не мог. Зато в итоге трупы выглядели настолько жутко, что от их вида не по себе становилось даже привыкшим ко всему воякам и магам.
— Убийц взяли, спасибо вашим людям, мой принц, — в голосе мальчишки прозвучал неприкрытый вызов. Ведь по новым законам их полагалось просто повесить.
— Лорд Гвинф, — парень вздрогнул, он ещё так до конца и не осознал, что отцовский титул теперь принадлежит ему. — Преступников положено повесить. Но учитывая ваш
гнев и горе, вы могли и не дождаться прибытия королевского судьи. Который посетит замок завтра во второй половине дня. За это я разгневаюсь и дам вам офицерский патент в нашу новую армию, которая… Вы меня понимаете?— Конечно, мой принц, — парень просветлел лицом и отвесил поклон. — Думаю, завтра в обед я приму ваше порицание и патент. — А пока дозвольте отбыть, подготовить отца и семью к похоронам?
— Идите, лорд Гвинф.
Кинехеах перехватил одобрительные взгляды герцога Тамбл и остальных представителей старой аристократии. Их предложенное принцем решение тоже устраивало. Все как один они подумали, что это знак — новые законы введены на время войны, потом всё вернётся обратно. Не зря же «голос короля» сейчас изящно обошёл закон в пользу нового лорда Гвинф? Кинехеах словно невзначай кивнул, мол, так всё и есть. Сам же подумал: как ни цинично звучит, но круг богов, похоже, и в самом деле за их семью. Не только наполовину удачная попытка отравить семью графа Келрика, после которой несколько колеблющихся, но очень влиятельных семей, связанных с Келриками родственными узами, загорелись местью и поддержали короля. Лорд Гвинф пользовался огромным уважением, но не отличался гибкостью ума. Вокруг него неизбежно начала бы собираться оппозиция из колеблющихся. Теперь же все сомневающиеся получат отличный пример, и будут не спорить и драться за привилегии, а сражаться под королевскими знамёнами за собственную жизнь.
Солнце медленно катилось к закату, побагровело, но ещё не коснулось горизонта. И всё равно близость ночи уже чувствовалась, подул ветер и похолодало. Зато ветер сдул запахи железа, смазки и бензина, принёс морозную свежесть и аромат свежего снега. Выйдя из палатки, Кинехеах с наслаждением вдохнул воздух полной грудью. На краю лагеря заржала лошадь, и принц невольно улыбнулся этому звуку как старому знакомому. Гостю из далёких времён первых походов. И порадовался, что, несмотря на машины, кавалерия себя не изжила. Перед столкновением с армией Эдфельда к королевской армии присоединились отряды пограничников и местных дворян, хорошо знавшие местность. Скорость Кинехеаху теперь была не нужна. Скорее наоборот, каждый лишний день играл на руку Келти. Это и время, которое враг бездействует, давая справиться с болезнью в степи. Это и сложности со снабжением у короля Эдфельда. Разграбить ему удалось только несколько приграничных деревень, дальше предупреждённые жители успели бежать. Пара небольших городов врагу, конечно, досталась — но пустые. Голые стены без еды и дров мало помогут, а захваченные дорогие вещи задержат обоз. Плюс армия вторжения была в несколько раз больше королевской, с ней шла уйма лошадей. А боевой жеребец знаменитой тяжёлой кавалерии на подножном корму долго не протянет. Вторым соображением было то, что всадники в боевом охранении хорошо обеспечивали скрытность: пусть враг не знает о машинах как можно дольше. Но это всё были соображения для ума, а сердце радовалось, заслышав ржание лошадей очередного вернувшегося патруля.
Стоило войти в штабную палатку, как посторонние мысли были отброшены прочь.
— Вольно, господа. Докладывайте.
Преимуществом Эдфельда был огромный боевой опыт именно полномасштабных кампаний. Намного больше, чем у Кинехеаха и его офицеров, воевавших, но малыми отрядами. К тому же, как атакующая сторона, Эдфельд имел преимущество в манёвре. Мог сам выбирать, где ему удобнее дать генеральное сражение. Принц решил противопоставить агрессору не только технику, но и штаб: каким бы гениальным полководцем не был Эдфельд — он один. И соревноваться с ним станут сразу несколько десятков аналитиков и офицеров штаба. Вот уже который день они высчитывали, где может оказаться армия противника. Складывали данные по логистике, донесения патрулей и результаты наблюдений с воздуха. И наконец были готовы представить результат.
— Ваше Высочество, — начальник штаба улыбался. — Мы их нашли. Девять из десяти, что они в шестнадцатом квадрате. Остальное — что в семнадцатом. Разрешите воздушный поиск с воздуха по полному профилю?
Принц ненадолго задумался. Текущую разведку вели лёгкие машины, которые работали в видимом и инфракрасном диапазоне. Стоит ли рискнуть? Если они ошиблись, на двенадцать часов они останутся без тяжёлых беспилотников и возможности отслеживать магов. А если нет, и Эдфельд на расстоянии одного броска?