"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

Стражники в тёмных плащах подвели градоначальника к грубо отёсанному деревянному бруску. Их движения были отработанными, как у людей, не впервые выполняющих такую работу. Эрик шёл с высоко поднятой головой. Несмотря на кровоподтёки и разорванную одежду, он пытался сохранить хоть какое-то подобие достоинства. Когда его поставили на колени перед плахой, он не сопротивлялся.

Я всё ждала, когда появится палач, эдакий крупный неповоротливый мужчина в кожаном фартуке и колпаком, закрывающем лицо, но его всё не было.

— Дай мне секиру! — отвлёк меня от поисков палача неприятный голос глашатая. Гун требовательно протянул руку к одному из своих воинов, тот снял с петли на поясе увесистую секиру и передал ему. — Ох, и тяжёлая же штуковина, — фыркнул сутулый, я же переключила зрение на магическое и оценивающе посмотрела на этого Гуна Ньюгорда. Четыре звезды и две ступени. Неплохо. Взгляд скользнул на кандалы Эрика: ох, какая интересная вещица, она не только блокировала силы мага, но и тянула их в себя.

Ньюберг встал сбоку, примерился, покачал головой, обошёл, ещё раз прицелился. Кивнул.

Тяжёлая секира со свистом рассекла воздух. Толпа судорожно выдохнула. Удар был чистым, профессиональным. Голова бывшего градоправителя с глухим стуком покатилась по помосту, а тело завалилось набок, заливая доски тёмной кровью.

Человек в красном плаще и несуразной шапке довольно усмехнулся, глядя на тело Эрика.

В его тёмных глазах плясало пламя жуткой беспощадности. Налюбовавшись результатом, он повернулся к безмолвным горожанам и, растягивая слова, предвкушающе заявил:

— С этого дня, мои подземные крысы, всё будет по-другому. Уж не сомневайтесь.

Глава 37

— Вот, блин! — зло прошипела я, устало отвалилась от арки и села на попу. — Гений! Это придумал умнейший человек! Хотела бы я с ним познакомиться. И напроситься в ученицы. Хорошо, что ему не дали свободу и поставили в жёсткие рамки, иначе я бы не справилась без дополнительных знаний, коих в этом месте точно не сыскать, — криво усмехнулась я, смотря на рунную вязь, над которой билась уже несколько недель. Пальцы немели от долгой работы со стилусом, а глаза слезились от вглядывания в мелкие символы. Но я не могла позволить себе отдых — время поджимало.

— Что тебя смущает? — Хэйвард вгляделся в печати, изображённые на арке — самой первой, отделяющей Варг от шахт. На его лице читалось напряжение — он знал, как много зависит от этой затеи.

— Все остальные арки простые, я с ними разобралась даже ни разу не вспотев, их делал кто-то другой или другие. А эта, старая, мудрёная, сложная. Создатель — крутой маг-артефактор, знаток рун. И не только нашего народа, он вплёл сюда символы из другого языка. Благодаря тому, что всё же превалируют наши родные руны, я действую исходя из контекста.

— Будто идёшь по минному полю? — выдал босс.

— Ну почти, — кивнула я, подхватила свою фляжку с водой и сделала большой глоток.

Жизнь в Варге поменялась стремительно. Вот когда народ оценил мастера Эрика — в период, когда тот управлял городом, разумные были практически свободны.

Всё познаётся в сравнении, и Гун Ньюгорд стал сущим проклятием для всех нас.

Резко подскочили нормы по добыче кристаллов в день. Народ на фермах должен был справиться с чисткой не одного загона, а сразу двух. Не все успевали, потому столб на центральной площади теперь никогда не пустовал — кого-то каждый вечер секли. Не до смерти, но до жутких ссадин. Крики наказываемых эхом разносились по всему городу, заставляя матерей крепче прижимать к себе детей. Их подлечивал приглашённый лекарь, чтобы бедолаги могли встать на следующий день и отправиться на работу. Разницы между тем ребёнок это или взрослый никто из новой верхушки не делал.

Отныне и подзаработать лишнюю копейку выходило с трудом и далеко не у всех. Раньше-то мало у кого хватало времени, но с новым градоправителем это стало практически равно фантастике. Люди худели на глазах, а в их взглядах появилась та особая обречённость, которая рано или поздно превращается либо в покорность судьбе, либо переходит в пламя ненависти.

И вторых оказалось больше: как итог горожане стали шептаться по углам, а после и вовсе встречаться по ночам, придумывая варианты избавления от тирана. Готовились к восстанию, несмотря на смертельный риск быть обнаруженными.

Предводителем движения выбрали Хэйварда.

— Как много ещё времени тебе понадобится, чтобы завершить работу? — спросил Хэйв, сосредоточенно вглядевшись мне в лицо.

— Пару дней и я закончу, — прикинула я. В голове уже был план как одолеть последний участок на арке и получить желаемое.

— И магия будет доступна нам всем без ограничений? — видно, что мужчина волновался, задавая этот вопрос в который раз. Я терпеливо вздохнула:

— Да.

— Отлично, — Хэйвард сел на место и, откинувшись, прислонился к каменной стене коридора.

Я же встала, подхватила металлический стилус и вернулась к работе.

Населению Нижнего Варга давно никто не вёл учёт. Но вот уже несколько дней щуплый человечек под охраной воинов Ньюгорда ходил по домам и скрупулёзно записывал всех в свою книгу. Его охранники внимательно осматривали каждый угол домов, словно выискивая что-то. Или кого-то. От их цепких взглядов не ускользала ни одна мелочь.

Я знала, к чему всё это.

Все мы прекрасно понимали — будут отслеживать, кто покинул город и кто вернулся. А если не явился, жди беды. Но пока перепись двигалась не так быстро, как того хотелось бы новому градоначальнику, потому нужно успеть закончить всё, что я задумала до момента Икс.

Всем, что я натворила с момента потери памяти, делиться с соратниками не спешила, моя природная осторожность победила доверчивость в неравной схватке.

И было отчего сомневаться почти в каждом, даже в друзьях.

Риж Одноглазый, ни разу нам не товарищ, мигом снюхался с Гуном и сдавал всех, кто, по его мнению, филонил на шахтах. За каждого наказанного по его доносу он получал дополнительную порцию еды и иные блага. Споро сколотил вокруг себя целую сеть шпионов, приглядывающих за работниками, где бы они ни были и этим шпионом вполне мог оказаться кто-то из группы мятежников. Подхалим и гад. Но нас не трогал, боялся, клятвы. Но я по глазам видела, как ему страстно хочется сделать пакость всем членам нашей бригады. На Хэйварда его клятва не распространялась, но Риж пока не спешил его трогать, вопрос — а почему?

Кроме всех этих многочисленных проблем, меня волновала ещё одна: исчезновение Борга. Его не было видно в Варге уже неделю, с того самого памятного дня, когда был объявлен результат спора между двумя командами, нашей и гнома. Инг первое время ещё пытался искать сына, но в итоге сдался. Бывший сосед даже как-то постарел лет на десять — всё же сына он пусть и по-своему, но любил.

Прикусив кончик языка, я усердно выводила символ между двумя другими, принадлежащими иной языковой семье. И ещё раз восхитилась мастерству неизвестного мне умельца.