"Фантастика 2025-53". Компиляция. Книги 1-22

Этот вопрос вновь заставил меня надолго задуматься.

– Но я не могу так просто сдаться, – поджав губы, сказала едва слышно. – Отдать свою судьбу в руки тех, кто никогда не перестанет считать меня опасной… отдать без борьбы… разве это достойно главы рода?

– Достойно главы рода… – задумчиво повторил старик садовник. – Я не уверен, что безуспешные попытки отвоевать мнимую свободу – достойней, чем осознанный выбор, основанный на доверии своему императору.

– Ты говоришь, как вояка. – Я растянула на губах кривую улыбку.

– Я не люблю нашу власть, но я и не обязан ее любить. Мне хватает знания простой истины: кто-то должен быть сверху. Иначе все развалится. И этот кто-то должен знать, куда идти. Вы, молодая хозяйка, знаете, куда идти?

И я вновь застыла, с недоумением глядя на Подза:

– Разве это от меня требуется?..

– Если вы боретесь против власти, у вас должно быть видение, какой она должна быть в идеале – эта власть, – ответил садовник.

– Я не… – Хотела сказать, что не борюсь, но вовремя замолкла.

– Те, кто вербует вас с другой стороны, когда-нибудь зададут вам этот же вопрос, – продолжал рассуждать Подз, опять поправляя свою шляпу, – и, как кандидат на престол, вы должны будете дать на него ответ.

– Как… кто? – переспросила я потерянно.

– Разве эта вертихвостка еще не рассказала вам? – поднял брови садовник. – Странно, учитывая, что этот факт и стал причиной разлада лорда с миледи… уж ей-то об этом известно.

Моя полная растерянность вызвала на лице старика невеселую усмешку.

– Трудно, когда никто не хочет рассказывать правду? – только и спросил он, а в его голосе я впервые услышала какое-то подобие теплоты.

Напряженно кивнула, во все глаза глядя на Подза.

– Ваша мать пришла в этот дом беременной, – вздохнул тот, а у меня внутри начала разрастаться огромная дыра.

Выходит… Он?.. Брат императора?..

Он – мой отец?!

– Сколько себя помню, я служил роду Дэ’Барро. Но вы правы, на вас этот род прервется… прервется, чтобы дать начало новому роду.

– Роду, корни которого уходят в императорскую ветвь?..

– Значит, все-таки рассказала, – кивнул Подз и усмехнулся.

А в моей голове срослись все кусочки головоломки… Выходит, я – соперница Грегора? Кандидатка на престол? Поэтому он не может так просто избавиться от меня, зато придумывает хитрый ход с клятвой императору?.. Как же ему повезло, что я решила помочь затворнику из Черной башни!

А потом до меня доходит: нет, не повезло… Грегор сделал все, чтобы я попала на курс изгоев! Возможно, даже лорда Крамора подставил, заставив заявить на меня законникам… Курс изгоев был отобран императором лично! И в Черную башню мы были направлены не случайно: и Грегор, и его отец знали, что мне, как энергомагу, просто суждено встретиться с заточенным узником! И это желание Грегора навязать мне мысль, что мы с Ресом должны работать в паре… Нани была права, мой статус искусственно занижают! Только делают это неофициально – о том, что мне не стоит даже думать о союзе с кем-то из знатных лордов, мне сообщает сам Гнев Императора! Он же предлагает мне стать его любовницей – в необозримом будущем. Конечно, об этом вскоре узнали бы в свете – и мой статус наследницы, считай, был бы уничтожен!

– Что они творят! – схватившись за голову, воскликнула я. – Кто велел тебе рассказать мне об этом? – напряженно спросила садовника.

Я должна понять, кто меня окружает!

– Лорд Дэ’Барро был неплохим человеком… в свое время. Алкоголь его сгубил, как и знание правды. Эта же правда может погубить вас – если вы решите слушать свою мать… Почему я говорю вам это? Потому что я видел мощь правящего рода. И я знаю, какую силу вы хотите сделать своим врагом, – сказал старик, глядя на меня проницательным взглядом.

– Ты был знаком с кем-то из императорской семьи?!

– Я воевал на границе, молодая хозяйка. – Подз поднял с земли лопату. – Ваш настоящий отец был человеком, достойным уважения; я служил под его началом. Его сила была так велика, что порой от нас, простых солдат, совсем не было пользы…

– Как он умер? – едва слыша собственный голос, спросила я.

– Однажды он вошел в проход в мир Хаоса… и обратно уже не вышел. Глупая смерть, – ответил старик и зашагал прочь.

Я мгновенно оказалась рядом, подстраиваясь под его шаг.

– Зачем он это сделал?

– Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход, – задумчиво протянул Подз, – но это оказалось ему не под силу.

Закрыть проход… как его брат-владыка закрыл проход в верхний мир?..

Кажется, я уже ничего не понимаю.

– Он пожертвовал собой? – уточнила, сосредоточенно глядя себе под ноги.

– Выходит, что так, – странно ответил Подз. – Но поди пойми этих магов! Он шел к вратам в мир Хаоса так, словно собрался туда на прогулку…

– Подз… а ты уверен, что он – мой отец? – задала я вполне закономерный вопрос.

Не то чтобы я не хотела быть дочерью представителя семьи Грегора… Но одно лишь осознание того, что мы можем оказаться родственниками, пугало до дрожи в коленях.

– Все лорды и их жены совершают одни и те же ошибки, – усмехнулся садовник, останавливаясь на распутье между дорожкой к парадному входу в особняк и тропинкой в обход – к саду. – Они слишком привыкают к слугам, отчего постепенно перестают их замечать. Ругань вашей матушки с лордом Дэ’Барро была слышна всем обитателям дома, а в выражениях они оба не стеснялись.

– Как получилось, что ты застал мою беременную мать в доме, когда служил под началом моего… брата императора? – исправилась я, не в силах произнести ЭТО вслух.

– Чуть больше семнадцати лет назад на границе был прорыв тварей из Хаоса, и всех запасников, а также здоровых мужчин, не достигших сорока лет, отправляли воевать к вратам в нижний мир. Когда я вернулся обратно, вам уже исполнился один год.

– Ты вернулся с дурной вестью, – негромко произнесла я, глядя на свое родовое гнездо.

– Да, ваша мать была безутешна. А ваш отец начал активно сдавать позиции в доме, тихо спиваясь в своем кабинете. – Подз закинул лопату на плечо. – Я пойду, молодая хозяйка. Иначе ваш учитель заподозрит во мне агента вашей матушки – а я уже слишком стар для этих игр…

– Да, конечно… – рассеянно кивнула я. – Подз! – окликнула громко, когда старик уже почти скрылся за углом. – Благодарю тебя.

Садовник лишь усмехнулся в усы и неспешно ушел в сад, напевая под нос какую-то похабную песенку из своей молодости – так, словно не открывал мне глаза на мир буквально несколько секунд назад. А я еще некоторое время стояла и смотрела ему вслед.