"Фантастика 2025-53". Компиляция. Книги 1-22

– Бегите домой, Вайолет Ардман, – звучно произносит мой спаситель, стряхнув с меча остатки крови, и переводит взгляд на убегающего человека. – Считайте, что смогли доказать, что вы не связаны с сектой! – добавляет и бежит за вторым моим похитителем.

Резко разворачиваюсь и срываюсь с места. Мчусь домой, что есть мочи, в два счета сориентировавшись в пространстве. Навстречу мне почему-то мчится отец со стражей, и я искренне удивляюсь нашей встрече, но при этом вхожу ровнёхонько в отцовские объятия.

– Вайолет! Что произошло?! Кто на тебя напал?! – начинает расспрашивать отец взволнованным голосом.

– Я не знаю, кто это был на самом деле. Но они были одеты в форму стражей порядка! – восклицаю, пытаясь надышаться его запахом – таким домашним и успокаивающим, – Папа, а откуда вы узнали, что я в опасности?

– К дому пришёл какой-то нищий и сказал, что Вайолет Ардман в большой беде. Дочь, что вообще происходит?!

– Хотелось бы знать. На этот раз я и сама ничего не понимаю, – выдыхаю ему в камзол, и мы начинаем медленно идти обратно к дому.

Крис спас меня.

Он предупредил отца на случай, если сам не справится.

И теперь Он знает моё имя…

…вспоминаю короткий поцелуй и ощущения от лёгкой щетины – на губах…

Стыдно-то как.

– Вайолет, как ты могла забыть взять охрану? – распекает меня отец, когда мы подходим к воротам.

– Должно быть, мысль о встрече с Рафаэлем вывела меня из себя… – признаюсь негромко и встречаю взгляд родителя, – Папа, у нашей семьи ведь не будет проблем из-за того, что я отменю помолвку?

– Как вовремя ты поинтересовалась этим вопросом, – фыркает отец и заходит во внутренний двор. – Мой титул был дарован мне сравнительно недавно, но это никак не связано с твоим грядущим событием… Я получил его за вклад в развитие столицы.

– Дела в торговле идут хорошо? – обнимаю его за талию, с гордостью заглядывая в глаза.

– Более чем. Но даже если из-за скандала меня лишат титула барона, это никак не скажется на нашем благосостоянии, – успокаивает меня отец.

– Лишь на положении нашей семьи в обществе, – отзываюсь притихшим голосом.

– Помнится, этим утром ты сказала, что балы и прочие светские мероприятия более не интересуют тебя… – протягивает папа.

– Это так. Я переживу без них, – киваю уверенно, взяв лишь секунду на раздумья.

– Кажется, ты и впрямь серьёзно намерена отменить помолвку? – замечает отец.

– Я разочаровалась в своём женихе, – признаюсь ровным голосом.

Перед глазами всплывает лицо Рафаэля, горящее предвкушением моей смерти…

– Что ж, этим вечером у него будет последняя попытка тебя очаровать. Надеюсь, он её не упустит, – сухо произносит отец.

А вот я совсем не надеюсь.

Даже жду, когда мой женишок оступится.

– Я напишу письмо начальнику городской стражи по поводу нападения на тебя. Поможешь с точным описанием событий?

– Конечно, – киваю и захожу в кабинет отца.

Вот только… как бы объяснить, почему я попросила помощи стражи?..

Ладно, справимся: я ж даже собственную смерть самой себе объяснить смогла! А тут нужно всего лишь скрыть присутствие в истории одного экстравагантного похитителя…

Глава 5. Мы же просто должны были поужинать!

– Отец, вы шутите, – помертвевшим голосом произношу.

– Ты перестала звать меня папой. Я настолько расстроил тебя? – озадаченно смотрит на меня родитель, затем переводит взгляд на Вирджинию и Рафаэля, стоявших в просторной гостиной и ожидавших приглашения к столу.

– Что она здесь делает? – вопрос вырывается из уст сам по себе.

– Вам троим давно пора поговорить. И желательно не на глазах у всей знати Сумрачного Королевства, – негромко отвечает отец и проходит к нашим гостям.

Смотрю на Вирджинию исподлобья. Невысокого роста, с вьющимися и лёгкими, как пух, светлыми волосами, большими, почти прозрачными серыми глазами и мягкими чертами лица – Вирджиния была очаровательна, и не было сомнений, что она знает о силе своей притягательности. Из всех цветов она предпочитала белый и все оттенки золотого, сочетая их между собой в разных вариациях и выглядя слишком претенциозно для любого события, поскольку своим нарядом она всегда напоминала то ли чью-то потерянную невесту, то ли сбежавшую из соседнего королевства принцессу – скромную, а оттого ещё более загадочную и интересную для лордов всех возрастов.

Не люблю её.

И ничего не могу с собой поделать.

Может, если бы у меня не было ни отца, ни матери, я бы тоже имела шлейф загадочности, но проверять что-то не хочется. Уже не хочется: о том, что со мной стало после смерти папы, я помнила слишком хорошо.

– Леди Вайолет, – Вирджиния первая присаживается в реверансе.

Удерживаю лицо каменным. Мы не во дворце, хватило бы и простого кивка. А она меня приседать заставляет.

– Леди Вирджиния, – дарю ей реверанс, поворачиваюсь к Рафаэлю, – Милорд.

– Мы же в доме твоего отца, Вайолет. Ты можешь обращаться ко мне по имени и без титула, – замечает Рафаэль сухим голосом.

Очень стараюсь сохранить лицо непроницаемым.

Ничего, что это твоя подружка начала?..

– Мне было очень приятно получить приглашение барона. Нам давно следовало поговорить… всем нам, – взглянув на моего жениха, произносит Вирджиния, а у меня опять зудит ей ответить…

Что это ещё за «всем нам»? Нас в комнате, как минимум четверо, и это, не считая слуг! Со слугами тоже разговаривать будем?

Или я к ней придираюсь?..

Она же не из Сумрачного Королевства; может, всё дело в понимании языка?

А если отец и впрямь обещал предоставить ей возможность для выяснения всех недопониманий между нашей троицей, из-за чего та с радостью примчалась в мой дом в экипаже моего жениха, то…

– Вайолет? – папа обращается ко мне, заметив, что я застыла на месте.

– Всё в порядке, я просто задумалась над достойным ответом, – дарю ему взгляд, полный праведного возмущения.

– Я же несколько раз говорил тебе, что вам необходимо всё выяснить! – совсем тихо отвечает папа, – Чем не случай? Воспользуйся им, Вайолет. Ты же хочешь показать мне, что выросла из своих детских обид?