"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Наконец, тризна закончилась, шестеро монахов подняли гроб и медленно, торжественно двинулись к выходу. Милана нашла свой последний приют на маленьком монастырском кладбище. Здесь было тихо и чисто, между надгробными крестами росли березки. "Странно, листья зеленые, а за стенами Цитадели деревья багровые…", - мелькнула мысль, и растаяла, когда монахи опустили гроб возле свежевырытой могилы.
– Проститесь с ней, - грустно произнес отец Андрей, первым подходя и целуя девушку в лоб, покрытый ленточкой со словами молитвы.
Следом с Миланой простились Виктория и Гарт.
– Кольцо ее
– Пусть будет похоронен с ней, - так же тихо ответил Сергей Иванович.
– Ее род прервался.
Макс подошел проститься с девушкой последний. Он осторожно коснулся губами холодного лба и прошептал:
– Прости меня.
В тишине кладбища раздался стук молотков, и каждый такой удар отдавался в мозгу Макса нечеловеческой болью. Четверо монахов на веревках опустили гроб в яму, и все по очереди стали кидать в могилу комья сухой, жесткой земли, которая ударялась о крышку гроба с глухим, безнадежным звуком. Затем могилу зарыли, уложив землю маленьким аккуратным холмиком, и установили на ней простой деревянный крест. Немного постояв над ним, все медленно потянулись с кладбища обратно, к монастырю.
В трапезной были накрыт поминальный обед. Макс сидел за столом, бессмысленно глядя в свою тарелку: кусок не шел в горло. У остальных аппетита тоже не было. Когда обед закончился, Макс испытал облегчение. Поднявшись из-за стола, отец Андрей произнес:
– Живым - живое. Нам нужно о многом поговорить.
– О чем, например?
– вяло поинтересовалась Виктория.
– Например, о том, как вы будете путешествовать дальше. Как ни странно это звучит, но теперь, без Миланы, вы будете подвергаться большей опасности. Ее присутствие отпугивало нечисть, сейчас же вам придется самим противостоять нападениям.
– Ну, конечно!
– внезапно воскликнул Сергей Иванович.
– А я-то гадал, чего испугались упыри! Да и в подземелье, помните, каменный голем…
– Так это она его уничтожила?
– осенило Макса.
– К тому же, путешествуя пешком, вы потратите слишком много времени. А оно дорого, - продолжил отец Андрей.
– Вы хотите сказать, что здесь есть лошади?
– удивился Гарт.
– Нет, конечно, - усмехнулся настоятель.
– Ни одна лошадь не проживет во Мраке и часа. Здесь слишком много хищников. Нет, мы используем других животных. Пойдемте со мной.
Отец Андрей вышел на улицу и, обогнув здание монастыря, двинулся куда-то в сторону низких и длинных хозяйственных построек без крыши, напоминающих загоны для скота. Остановившись перед одной из них, он произнес:
– Не пугайтесь, - и, толкнув дверь, вошел внутрь, пригласив остальных следовать за ним.
Макс вошел и оторопел от увиденного: загон был полон огромных ящеров, похожих на варанов. Длиной около трех метров, зубастые твари на мощных коротких лапах неподвижно стояли вплотную друг к другу. При виде людей они оскалились и стали издавать звуки, похожие на шипение.
– Так это ведь… - начал Макс.
– Степные драконы!
– закончила Виктория.
– Не совсем, - спокойно ответил настоятель.
– Хотя, безусловно, они состоят в родстве. Это серпенсы, травоядные драконы. У них более
– А они ядовитые?
– опасливо поинтересовался Макс, не забывший, как яд дракона чуть не убил Гольдштейна.
– Да, но у этих ядовитые железы удалены с рождения. Мы выращиваем их здесь, они очень удобны для верховой езды.
Макс попытался представить себя верхом на такой твари, и нервно хихикнул. Остальные, видимо, тоже не испытывали особого воодушевления, кроме Сергея Ивановича, который разглядывал чудовищ с выражением искреннего восхищения и, казалось, собирался ринуться в самую гущу чешуйчатых тел.
– Какая мощь!
– восторженно бормотал профессор.
– Какая красота, грация, изящество!
Один из серпенсов, словно поняв слова Сергея Ивановича, подобрался поближе, и уставился на вошедших тяжелым взглядом немигающих, мутно-желтых глаз. Профессор тут же принялся гладить шершавую голову, что, казалось, доставляло ящеру удовольствие.
– Они очень дружелюбны с людьми, - сказал отец Андрей.
– Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы - весьма опасные противники.
– Можно мне этого?
– спросил Сергей Иванович.
– Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!
Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.
– Конечно, - ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, - вы тоже можете выбрать себе серпенсов.
– Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей.
– скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.
– Хорошо, - согласился тот и крикнул.
– Брат Порфирий!
На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.
– Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору.
– И еще шестерых, самых сильных и выносливых.
Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.
– Почему завтра?
– Виктория была разочарована.
– Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей.
– К тому же, мы еще не обо всем поговорили.
Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.
Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.
– Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола.
– И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.