"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

– Одну минуту, леди, - юноша низко поклонился, а глаза его - испуганно сверкали. Кажется, он попросту испугался Поцелованной Тьмой.

Соня улыбнулась и мягко поблагодарила, чтобы хоть как-то привести молодого помощника повара в чувства. Если он из-за неё не сможет работать, господин Гри, вероятно, сильно огорчится и перестанет делать Сони поблажки.

– Вы серьёзно собрались в этом... показаться в зале?
– его высочество Ричард - III, кажется, не собирался уходить. Встал напротив стола, внимательно наблюдая за Соней.

– Ну, - притворно вздохнула Соня, поставив коробку.
– Ничего другого у меня всё равно нет, а это платье, как ни как, сшила придворная модистка, - она развязала верёвку, которую любезно предоставила Изгель, и сняла крышку. При воспоминании о хозяйке антикварной лавки на губах расцвела улыбка. А ведь ещё необходимо озаботиться подарком... А когда у неё день рождения? Артур сбежал, так и не сказав, а теперь неизвестно когда объявится. Надо бы его поймать наедине и расспросить...

– ... Соня вы меня слышите?
– хмуро повторил вредное высочество, выдёргивая из размышлений.

– Конечно, - кивнула Соня, насыпая в чайничек элитную восточную заварку с лепестками жасмина.
– Вы как раз говорили про мою опрометчивость. Она вас весьма беспокоит.

– Прекратите передёргивать, - раздражённо процедил Ричард. Сейчас он нервничал особо сильно, и Соня не понимала с чего вдруг.
– В конце концов, существует правило хорошего тона. Этикет. Общие правила и норма касательно внешнего облика. Непозволительно благородной леди являться на императорский бал в,... в чём мать родила, простите!

«Прощаю», - мысленно отмахнулась Соня, считая, сколько ягод сушёной земляники она уже положила.

– Смею напомнить, - да, Соня всё же посмела...
– Я и понятие «благородная леди» стоим на разных берегах бурной реки по имени Жизнь. Это к слову. А по делу - я своё имя на участие в отборе не подавала, - многозначительно намекнула она, выразительно поиграв бровями.
– Позвольте, мне закончить.

Принц стиснул челюсти, так что желваки угрожающе заходили на его безупречном лице, но Соню Райт такими мимическими эффектами не испугать.

Его высочество раздражённость буркнул: «Приятного вечера...» и стремительно покинул Соню.

Юный помощник повара вернулся с улыбкой на лице и подносом в руках.

– От господина Гри, - важно произнёс, будто господин Гри, это он, и поставил не только сахарницу и чайник, но и вазочку с маленьким печеньем, очень хрупким и нежным на вид.

Соня улыбнулась, оформила стол и накрыла скатертью, которую любезно позаимствовала на время.

Договориться с помощником повара, чтобы он в нужный момент, после её представления величествам, выкатил стол, не составило труда.

Удовлетворённая результатом, Соня всё же дошла до зала.

– Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная, как Поцелованная Тьмой, - уже привычно отчеканил церемониймейстер и даже улыбнулся.

Соня на мгновение прищурилась. Во-первых, искусственный свет разноцветных ламп резко ударил по глазам. Понадобилась минута, чтобы привыкнуть. Во-вторых, приятная музыка фортепиано и скрипки вдруг надломлено смолкла, будто музыкант выронил смычок. Ну и в третьих, Соня не ожидала, что будет столько,... столько гостей! И все они разом уставились на неё. Изумлённо. Не веря. Дико.

Даже участницы, такие красивые, в элегантных нарядах, величественные, неприлично таращились, округлив глаза. Соня, замешкавшись, присела в реверансе и прошла на единственное свободное место в первом ряду, рядом с Алисией Литан. Брюнетка окатила её презрительным, высокомерным взглядом и отвернулась.

«Фу...» - мысленно выдохнула Соня и заняла своё место.

– Не рассчитывай, что сможешь победить, разгуливая голой, - ядовито прошипела Алисия, на грани едва различимого шёпота.

– А ты мальчика-беспризорника сегодня встречала?
– пропустив шпильку, обратилась Соня. Алисия удивлённо моргнула: в серых глазах сверкнуло недоверие.
– Я думаю, это был один из принцев.

– Снова проверка?
– неосознанно отозвалась участница, забеспокоившись.

– Думаю, - кивнула Соня.
– Странно это. У меня он никаких подозрений не вызвал, а ведь на территорию резиденции невозможно попасть без приглашения или сопровождающего. Ребёнка-то так занесло? Кто-то воздействует на нас. Ненавязчиво.

Алисия озадаченно свела изящные бровки и закусила губу.

– Может, в чай что-то добавляют?

Соня заинтересованно вскинула бровь. Участница пустилась в объяснения.

– Утром мне показался чай странным. Я люблю хороший чай и отлично разбираюсь в разных сортах, а тут... Вкус неизвестный. Приторный, - она замялась и украдкой осмотрелась.
– Тогда я осторожно заглянула в заварник, любопытно ведь, а там вместе с листьями заварки - трава. Всего несколько веточек, неизвестного мне происхождения...

– Но нас с Амелией на завтраке не было, - перебила Соня, размышляя вслух. И тут осенило. Точнее мысль ударила прямо голову. Визит принцев. Знали ли они, что Соня пригласит их к завтраку? Была ли у них возможность, что-то бросить в заварник?
– Надо обратить внимание и взять траву на изучение, - успела произнести Соня.

Церемониймейстер вышел на сцену и стукнул тростью, призывая к тишине и порядку.

– Его Величество Карл-Джозеф Соллар с Её Величеством Анной-Марией Соллар, - и гордо удалился.

Участницы и гости замерли в ожидании.

Вспыхнули софиты, освещая украшенную лианой арку и ковровую дорожку к пьедесталу с тронами.

Соня оглядывала зал. «Сколь же гостей собралось?» И главное, журналистов тоже пригласили. Сложно их не заметить. Топчутся у стены, прикрываясь шляпами, не удосужившись даже переодеться для такого случая. У мужчины простая жакетка поверх серой рубашки, стоптанные туфли и галстук - явно не его. Большой по размеру, да и по цвету к костюму совершенно не подходит, повязан небрежно, будто второпях. А вот карандаш остро заточен и готов скрести по бумаге свежие новости, которые уже через несколько дней разлетятся по всему Аскариму, а там - выйдут и за его пределы.

Его спутница, не такая спокойно-расслабленная, нервно покусывает краешек красного ноготка, сдувает светлые прядки со лба и всё время стреляет глазками. Ученица, наверное. Стажёр.

Но Соню волновало не это. Будут ли они брать личное интервью у каждой участницы или им такого разрешения не дали? А в другом углу, рядом с мадам Лилит на красном бархатном диванчике, устроился её братец с фотокамерой. Точнее аппарат стоял рядом, но мальчишка будто ждал сигнала, чтобы броситься фотографировать. Удачный момент пригласить его помочь благородной леди. Остаётся надеяться, что Амелия не испугается и подойдёт к нему.