"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.

— Руку давай, черепаха, — хмыкнула я, протягивая свою.

Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.

— Я сама.

Закатила глаза и схватила её за запястье.

— Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.

Брюнетка едва переставляла ноги.

— Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…

Усмехнулась через плечо и произнесла:

— Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.

Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.

Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.

— Просто невероятно! — изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. — Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!

Шум закладывал уши, но не портил впечатления.

— Радуга! Смотрите, радуга! — радуясь как ребёнок, воскликнула я.

Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.

— Вы были здесь уже, да? — спросила я, блаженно улыбаясь.

— Не подходите к краю слишком близко, — Алексан выставил руку и отодвинул меня. — Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… — Он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. — Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.

Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.

— Если любите её, почему не женитесь?

— Что? — усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. — Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?

Закатила глаза и сама усмехнулась.

— Ну и самомнение, Ваше Высочество…

— Хорошо, что вас никто не слышит, — укоризненно произнёс он, впрочем не переставая улыбаться. — Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… — Принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. — Только потому, что она супруга моего друга.

По тому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…

— Хорошо, что у вас есть такие друзья, — произнесла я, скрывая грустную улыбку.

— Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, — проникновенно произнёс он, глядя на меня. — Мне хочется вас поцеловать…

Мои глаза изумлённо расширились.

— С ума сошли?! — процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, пристально смотревшую на нас. — Хотите искупаться в ледяной воде?

— Вы снова угрожаете? — хитро улыбаясь, парировал он.

— Что вы? Как можно… — пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.

— Перекусим и обратно? — обратился он, поворачиваясь, к брюнетке. — Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?

— Не уверена, — притворно жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.

Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…

— У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, — произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.

Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно веду!..

— Сожалею, что не захватила с собой бумагу и карандаш, — поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.

— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.

Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.

— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…

— Это всего лишь растения, — равнодушно проговорила брюнетка, наградив меня брезгливым взглядом. — Не стоит придавать им столько значения…

Пожала плечами и поднялась.

— Что бы вы ни думали, я не стану их рвать ради собственного удовольствия, — улыбнулась и продолжила спуск.

У подножия холма мы снова расстелили покрывало и перекусили. Я взяла несколько яблок и пошла кормить лошадей.

— Вам нравится? — раздался заинтересованный голос принца.

— Ещё бы! — охотно отозвалась я, поглаживая жующую лошадь по гриве. — Их бархатные губы так щекочут ладонь. А этот хруст… вы слышите, с каким удовольствием животные едят лакомство?

— Вы очень добрая для той, кто запросто выполняет бросок через себя, — усмехнулся принц, протягивая своему коню корочку хлеба. Кто-то весьма запасливый…

— Всё не можете забыть, да? — лукаво поинтересовалась в ответ.

— Такое забудешь… — хитро протянул он и подмигнул.

В замок вернулись к ужину. Я устала, но это была очень приятная усталость. Я набралась впечатлений и серьёзно вознамерилась нарисовать то, что сегодня увидела. Но вместо того, чтобы отпустить нас мыться, кушать и отдыхать, принц велел отправляться в торжественный зал, где уже поджидал распорядитель отбора.

Все участницы как по команде посмотрели в нашу сторону, стоило нам появиться. Брюнетка гордо вскинула подбородок и направилась к своей подружке…

Я осталась стоять в стороне от всех этих разряженных девиц.

Господин Канаи обвёл нас хмурым взглядом и заговорил:

— Завтра состоится второе испытание, после которого одна из вас отправится домой.

По залу прокатились удивлённые вздохи.

— Итак, — распорядитель хлопнул в ладони. — Завтра вам предстоит работать сообща. Я разделю вас по парам, и каждая пара должна будет устроить торжественный приём на двадцать человек. Не так много, но всё же… Я буду оценивать работу в команде во время подготовки к приёму, а приглашённые гости оценят качество самого приёма. Теперь разобьём вас по парам…