" Фантастика 2025-62". Компиляция. Книги 1-26

Тварь не ответила. Но скорость честно сбавила. По ощущениям, именно до сорока.

Мы проехали мимо разинувшей рот бабы с коромыслом. Старика с клюкой. Двух мужиков, спорящих о чём-то возле гружёной телеги…

— Алё! Ты останавливаться собираешься? Нам с людьми поговорить нужно!

— С этими, что ли? — презрения в голосе Твари было столько, что хватило бы на три деревни. — Да о чём с ними разговаривать? Таких, чтоб поговорить можно было, не то, что здесь — во всей округе не сыщешь.

Я присвистнул.

— Тю! Да ты у меня, ко всему прочему, ещё и сноб!

— Сам ты это слово, — огрызнулась Тварь. — А что оно значит?

— Не скажу. Мучайся. И остановись вон там — видишь, где девки стоят кружком?

Тварь, недовольно фыркнула и остановилась возле трёх девок с корзинками в руках, собравшихся почесать языки. Разумеется, исполнить это без спецэффектов она не могла — нужно была встать на дыбы, забить копытами и заржать на всю округу.

Девки завизжали так пронзительно, что тварному ржанию дали сто очков вперёд. Они бы, пожалуй, и русалок переорали, если бы понадобилось. А Тварь говорит — убогие! Тьфу. Это она от зависти, что так не умеет. А может, просто из-за склочности характера.

Я подождал, пока девки навизжатся всласть. Крикнул:

— Доброго дня, красавицы! Охотника не видали?

Молчание. Застыли, обалдело глядя теперь уже на нас с Земляной.

Ну, блин. Не сказать, чтобы кобыла в своей оценке так уж категорически неправа. Местное население толковостью и впрямь не отличается. То-то барину про крыс докладывать не спешили. Не иначе как думали, что если делать вид, будто ничего не происходит, то оно само собой рассосётся.

— Охотника, — повторил я. — Не видали?

— Был, — отозвалась наконец одна из девок. — Патлатый, в рукавице, и с саблей вот такой! — она попыталась изобразить размер меча.

— Как он выглядит, я знаю. Пошёл-то куда?

Тут уже отмерли все три. Уверенно ткнули пальцами в одну сторону. Ну, хоть в показаниях не расходятся, и то ладно.

— Когда это было?

— Утром ещё. Он у Прокла кузнеца ночевал, а после в лес ушёл. Сказал, искать там будет что-то.

Мы с Земляной переглянулись.

— Утром ещё, — пробормотала она. — Давненько!

Я хмуро кивнул. Происходящее мне нравилось всё меньше. Спешился, вслед за мной спрыгнула Земляна.

— Всё, Тварь. Скачи домой, к усадьбе, — я хлопнул кобылу по крупу. — Там у ворот подождёшь, не развалишься. А я, как тут закончим — Знаком перенесусь, отведу тебя в конюшню. Вести себя прилично, глазами не сверкать, население не пугать! Поняла?

— Да нужны они мне — пугать. В зеркало пусть не глядят, вот и пугаться не будут…

— Поняла? — строго повторил я.

— Да поняла, поняла.

— Вот и скачи, не пререкайся. Тётку Наталью можешь попросить, чтобы яичницу приготовила.

Услышав про яичницу, Тварь преобразилась на глазах. Взбила копытами землю, и только её и видели.

Девки снова дружно завизжали. Под это сопровождение мы с Земляной развернулись и потопали в указанную сторону.

Лес подступал к деревне близко. Минут через десять мы ступили на опушку. Ещё через десять тропинка была уже едва видна, её теснили деревья. А скоро под ногами захлюпало — начиналось болото.

Читать следы Егор меня учил. Крысиные следы на тропе имелись, в изрядном количестве. И не только на ней, на стволах и корнях тоже. Ориентируясь по следам, мы забирались всё глубже.

— Тут, — остановившись, сказала Земляна. — Вот здесь он с ними дрался!

Небольшую сухую полянку окружили мрачные вековые ели. Следы от сапог, ветки, выломанные Ударами и срезанные Мечом. Дрался Егор от души, и не зря — холмиков золы, оставшихся от крысиных туш, я насчитал несколько десятков. Только куда он потом-то делся?

— Прохор говорил, что Егор крысиного короля хотел отыскать, — вспомнил я. — Значит, дальше в лес пошёл.

— Наверное. Только куда? Лес большой, следов крысиных — не счесть. И все сюда ведут.

Да уж. По каждому следу ходить — мы тут на неделю застрянем…

— Егор! — крикнул я.

Чем чёрт не шутит, вдруг отзовётся.

Но отозвался не Егор.

Я услышал знакомый клёкот, а в следующую секунду с неба рухнул камень. Прямо мне под ноги. Встрепенулся и оказался соколом. Расстроенно заклокотал.

Я вытянул руку, сокол сел мне на локоть. К его лапе по-прежнему была привязана записка.

— Хочешь сказать, что ты тоже не нашёл Егора?

Теперь в клёкоте послышалось возмущение.

— Ты его нашёл, но записку он не забрал?

Вместо ответа сокол взмыл вверх.

— За собой зовёт, — перевёл Земляне я. — Бежим! Чую, дело там плохо.

Дело было не просто плохо. Крысиное повизгивание мы услышали ещё издали. Переглянулись и прибавили ходу.

Открывшаяся картина впечатляла. У болотной кочки кишмя кишели крысы. Лезли по головам друг друга, стремясь добраться до чего-то. Чего именно, мы не видели за их телами.

Наше приближение крысы почуяли. От общей кучи отделились полтора десятка тварей и ринулись в атаку. Я встретил их Мечом, рассёк сразу три туши и получил две родии. Надо же — когда их мало, уже и не замечаю почти. Так, кольнуло слегка. Одновременно с этим скастовал Красного Петуха, швырнул его в шевелящуюся крысиную кучу. Ещё семь родий.

И отчаянный визг. Те крысы, что не загорелись, бросились врассыпную. Мгновенно определились с новой целью и ломанули ко мне.

Но за тот короткий промежуток, что крысиные туши не закрывали обзор, я успел рассмотреть, вокруг чего они толпились. Точнее, кого.

Егор — который почти полностью погрузился в болото. Нам с Земляной повезло, мы стояли на относительно сухом участке. Ему повезло меньше. Увлёкся, наверное. А может… Может, специально увлекли. Заманили. Лично я уже ничему не удивлюсь.

Из болота торчали только голова и руки Егора. Руками он отчаянно цеплялся за меч, лежащий на кочке. Крысы не могли добраться до Егора благодаря Доспеху. Но давить на охотника своим весом и втаптывать его в болото всё глубже Доспех не мешал. Что, видимо, и происходило.