"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29

Спасла, повторюсь, Изабелла, которая с апломбом заявила, что герцогу подобает появиться перед своими подданными не просто верхом, а чтобы его коня под уздцы вела принесшая ему присягу принцесса Турвальда. Мол, это произведет еще большее впечатление. И она оказалась права. Во-первых, ее конь слушался беспрекословно, так что мне оставалось только самому с него не упасть. Во-вторых, она умудрилась принять такой вид, будто я уже захватил Турвальд, и она представляет на проходящей церемонии побежденных и чуть ли не мой трофей. Этакий триумф римского цезаря, когда после победоносного похода он возвращается в вечный город, а знатные пленные, опустив головы, следуют за его колесницей.

— Ричард, — шепнула мне потом Изабелла. — Тебе обязательно потом нужно будет научиться ездить верхом. Как так получилось, что ты этого не умеешь? Только сделать это нужно будет в тайне ото всех.

Вечер седьмого дня выдался особенно для меня приятным. А что? Разве не приятно узнать, что твои труды не пропали даром и начинают давать тот результат, ради которого усилия и предпринимались?

После ужина староста Грумс с заговорщицким видом предложил мне подняться на верхнюю площадку башни. Мне стало любопытно, что он хочет мне показать, и я последовал за ним.

— Вот! — торжествующе указал он рукой на расстилавшееся ниже поселение. — Вы видите?!

— Что вижу? — переспросил я, не понимая, что он имеет в виду.

Ну, поселение. В большей половине домов горит еще свет. Так это и понятно — сейчас как раз то время, когда каждый уважающий себя гном скрупулезно подсчитывает, сколько и чего он приобрел за день.

— Свет в доброй трети домов не горит! — торжествующе заявил Грумс. — И вы не знаете, а я знаю, что это дома семейных гномов. А что это значит? Это значит, что ваша помощь дала результат! И что через девять месяцев наше население увеличится. И это еще не все, — продолжил он. — Сегодня утром ко мне приходили руководители работ и жаловались, что участились случаи опозданий гномов к началу смены! А трое и вовсе не явились! Ваша светлость, вы представляете, как это прекрасно?

— Да. Это, действительно, хорошо, — подтвердил я, радуясь, что Грумс, чтобы продемонстрировать успех своего плана, только на крышу меня завел, а не предложил послушать возле окон, что происходит в домах, где свет потушен.

— Правда, и задач теперь передо мной как старостой встает больше, — задумчиво промолвил гном, переходя на деловой лад. — Нужно продумать, какие продукты теперь закупать. Что будет полезно для рожениц? Какие вещи необходимо будет приобрести для малюток. И все на мне, все на мне, — и он притворно вздохнул.

А вот следующий день не задался с самого утра. То есть, нет. Самое утро было отличное. Изабелла опять же… С завтрака. Здесь какая-то странная традиция, как я посмотрю, всякую пакость учинять именно тогда, когда у меня первый прием пищи полным ходом идет. Как там говорится — завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу. А мне съесть самому враги мешают. Приходили бы вечером, я бы, может быть, им ужин и отдал. Вру. Не отдал бы. Мне перед ночью сил надо набираться. Но все равно завтрак важнее, а тут такое…

Этим «таким» был омерзительный звук рога, который раздался не со стороны границы, а с противоположной. Поэтому никто на гостей внимания и не обратил. Типа, оттуда могут только свои появиться. Я бы подобных своих…

Принцесса Элениэль со свитой и в сопровождении петуха в цветах герцогства Юм. Когда он начал кукарекать, я сразу понял, что это мой герцогский герольд. Уволю. Без выходного пособия. Когда верну себе трон. А пока он герольд врио властителя Юма — графа Сиверса и мне не подчиняется.

— Называющий себя герцогом Ричардом, — вещала эта личность, напрягая до предела голосовые связки. — Принцесса светлых эльфов Элениэль, бросившая тебе вызов на смертельный поединок во дворце достойнейшего короля Турвальда Конрада Третьего, требует от тебя удовлетворения. Она будет тебя ждать завтра на восходе солнца в лиге отсюда на северо-восток.

Тут он снова извлек из своего рога омерзительный звук, и вся кавалькада, развернувшись и продемонстрировав нам аккуратные хвосты своих коней, торжественно удалилась.

Достали! Ладно еще турвальдцы. Тех хоть как-то понять можно — старые враги, а я еще и их принцессу, считай, умыкнул. Ладно даже эта невменяемая Элениэль. Ну, хочется девушке вместо того, чтобы тихо — мирно выйти замуж и детишек в детский садик водить, играть в бретера — так пусть. В конце концов, я ей не отец, чтобы уму — разуму учить. Но граф Сиверс каков! Он же специально, узнав, что я нахожусь в поселении гномов, сюда эту чокнутую прислал. Надеется, что таким образом избавится от меня чужими руками. Ага. Сейчас. Только носки поглажу.

И не нравится мне уже эта эльфийка нисколько. Это я тогда еще плохо себя после вселения в это тело чувствовал. А теперь я здоров. Так что завтра я эту козу так отделаю, что забудет, как ко мне приставать с разными глупостями. Дуэль до смерти ей подавай!

Глава 22 Дуэль и дроу

Выехали ни свет, ни заря. Эта сумасшедшая меня ведь на рассвете будет ждать. И чем ей более позднее время не угодило? А я вчера как-то настолько опешил, что не сообразил перенести поединок, скажем, на полдень. Вызванный я, так что имею право свои условия ставить. По крайней мере читал, что у нас так было. Впрочем, какая-то логика в столь раннем времени тоже есть — получить железо в живот лучше на пустой желудок. Но я пренебрег этой истиной и с удовольствием сытно позавтракал. Хотя ночь и прошла спокойно, без особых затрат энергии, но второй день подряд оставаться без моей любимейшей трапезы я был категорически не согласен. Хватит того, что накануне ее испортили.

Да, Изабелла очень обо мне беспокоится. Вечером даже предложила мне ночевать в разных спальнях, чтобы я отдохнул. Правда, когда я отказался, не скрывала своей радости. Вот, трясемся мы на телеге, которую гномы постарались немного облагородить и придать ей внешний вид кареты. Получилось, надо сказать, так себе. Установили каркас и обтянули тканью. Этакий шатер на колесах. И золотое шитье на нем не компенсирует ни разу полное отсутствие даже намека на рессоры. А дорога каменистая. С ума сойти можно. Нет, надо было идти пешком, как я изначально и хотел. Но нельзя! Герцог на дуэль пришел пешком! Скандал!

А верхом я не могу. Тогда и никакой дуэли не понадобится. Разобью себе голову о первый же валун, которых здесь полно по сторонам валяется. В общем, сошлись вот на этой чудо-повозке. Я объяснил свой выбор в ее пользу тем, что поездка на коне закрепощает мышцы ног, а это перед схваткой недопустимо. Особенно с такой опасной противницей, как принцесса Элениэль. Как я уже говорил, тут она считается одной из сильнейших фехтовальщиц. Любопытно будет посмотреть.

— Ричард, — опять заводит свою шарманку Изабелла. — И все-таки подумай. Ты можешь просто отказаться от поединка на холодном оружии. Ты маг и имеешь право требовать дуэли по магическим правилам.