"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

— Люди или монстры?

— Монстры. Хотя и люди постарались, чтоб им пусто было…

Мы расселись у камина. Старик настроил его, поднял фотографию счастливой детворы и показал мне своих внучек. На фото им было лет тринадцать-четырнадцать. Сейчас им уже было как раз около двадцати. Самый возраст для свадьбы. Оттого он и хотел меня с ними познакомить в тот раз.

— А где они? Вы обещали нас познакомить… — припомнил я его слова.

— С отцом и матерью. Сейчас во Франции. Там у моего сына есть друзья. Хорошие, настоящие. В иностранном легионе служат. Они и помогли, когда грянул гром над нашим родом.

— Так, а что случилось-то, — с интересом посматривая на фотографию, задал вопрос Иван.

— Нашествие. Самое обычное нашествие, каких было уже немало на моём веку. Только вот в этот раз предупреждение об опасности пришло слишком поздно. Мы стали грудью перед угрозой. Рудникам, шахтам да небольшому городку шахтёров не на кого было положиться, кроме нас да своих мужиков и скромного городского гарнизона. Хвьяр. Так звали местного правителя тех земель, к которому мы и нанялись. Мы честно сражались, отражали нападение, но врага было многовато, а мы застигнуты врасплох. Мы ждали подкреплений, а их всё не было. Скоро начали гибнуть наши люди. Один за одним. Потом и родичи… Мы стояли так долго, как вообще могли, прикрывая отход людей из города и шахт. Подкрепление так и не пришло, и я велел отступать. А мы вместе с моим братом увели к шахтам полчища тварей, да и обрушили их, выйдя через запасной ход. А потом выяснилось, что за нами пошла лишь часть монстров. Другие уничтожили город и тех, кто в нём всё ещё был, включая сына Хвьяра. Мы об этом узнали уже потом. Тогда, когда на нас объявили охоту за трусость, за предательство, нарушение контракта охраны границ, разрушение города и обрушение шахты, что приносила им половину всех доходов. Нам объявили, как говорят итальянцы, кровавую вендетту. Как могли, используя знакомых, отдавая все накопленные сокровища и многочисленные артефакты, смогли выбраться из страны. Долго думали, как поступить и что делать, учитывая официальные претензии со стороны канадского правительства. В итоге сын и большая часть членов рода отправились во Францию, как я уже сказал. Но это временный вариант. Мы там никому не нужны, а любезность друзей не вечна. Начать же служить кому-то…

Скорупский вздохнул, съел кусочек сыра и продолжил:

— Знаете ли, молодые люди… Когда на род объявлена в миру охота, это не так уж и просто. Сына спасает то, что он поступил в их иностранный легион. Пока он служит, родичи под защитой, их не выдадут. Но любой форс-мажор, любой купленный офицер — и наша защита закончится. Поэтому я здесь… У меня оставался лишь один козырь, что я вывез с собой из Канады, и я отдал его России. Мне обещали помочь. Так что любые претензии Канады выглядят глупостью, пока она продолжает угрожать Республике Аляске. А она будет угрожать всегда, ведь считает эти земли своими, а республиканцев — мятежниками, работающими на российскую разведку.

— Что-то ценное передали?

— Да. Одна из лучших находок моего рода в ходе зачисток одного из изломов. Очень редкий минерал, из которого делают пространственные кольца… Вы, может, и не слышали о таком… Альбиносный хаорит… Это практически легенда среди драгоценных камней, изменённых магией. Его стоимости хватило бы, чтобы выкупить всю эту улицу.

— И вы отдали его? — с удивлением посмотрел я на графа, вспоминая о камушке в своих закромах.

— Отдал. Ни разу не задумываясь. Взамен я вскоре стану подданным Российской Империи. Тогда моя семья сюда переедет, и мы отправимся на один из обширных кусков земли, чтобы вновь противостоять монстрам.

— Да уж… Вам бы найти нормального соратника, какого-нибудь князя, к которому доверия хватает и который не такой мелочный, как тот… прошлый ваш работодатель.

— Ну, я присматриваюсь… Хожу на встречи, знакомлюсь, общаюсь. Долгорукий впечатляет. Волжский, опять же, очень даже выделяется на фоне многих. Довольно молодой, при этом сильный, успешный…

Граф поднял бутылку и начал разливать в стопки травяной ликёр, подаренный отцом Даши.

— А будь я князем, а не бароном, пошли бы мне служить?

— Хах! Если вы из барона в князи за одно поколение сможете пройти путь, то это будет означать лишь то, что вы удивительны! Такому человеку служить пойдут многие. И я тоже не отказался бы.

— Да, если бы ты, Мирослав, стал князем, я бы тоже не отказался служить под твоим руководством. Ты человек правильный. Сильный, волевой. И главное — открытый. Говоришь прямо всяким ублюдкам, кто они есть. Я вот так… — тяжко вздохнул Иван, — к огромному сожалению, не могу. Меня сгноят мои же кураторы… Они до сих пор присматривают за мной, и я каждую неделю хожу, отмечаюсь, прохожу тесты и докладываю, что делал и чего достиг за неделю.

— В следующий раз напиши, что нашёл общий язык с графом Скорупским и будущим князем Крастом.

— Хотите, чтобы надо мной посмеялись, да?

— Кто знает. Главное, во что ты веришь, а не они. И ваши слова я услышал. И запомнил. Надеюсь, когда этот день настанет, вы сдержите своё слово и поможете мне. А до тех пор я буду рад помочь вам, чем смогу. В отличие от большинства студентов академии, мне больше нет нужды её заканчивать. Так что я не ограничен правилами и нормами, что установлены в этом заведении. Учти это, Иван.

Я опрокинул ещё одну рюмку с холодным травяным настоем и посмаковал. Алкоголя вообще не чувствую. Обычно его пить противно: не пьянеешь, и при этом есть отвращение от спиртового привкуса и запаха. А тут ничего так… Я бы такое и в серийное производство запустил.

— Амбиции… У меня они тоже когда-то были, — покачал головой граф.

— Ещё вчера я был практически никем, а сегодня половина столичной аристократии знает меня в лицо. Вы уж поверьте мне, граф, я трезво оцениваю свои возможности. И ещё до конца года вы убедитесь, что я не просто бахвалюсь, напившись алкоголя. Не принимайте присяги ни перед кем из князей до конца года. Ведь после праздников вы уже и сами не захотите идти к кому бы то ни было в подчинение. И за мои возможности, и за своих родичей тоже не переживайте. Пройдёт не так много времени, и я смогу бесплатно поселить вас, выделив целый дом.

— Барон планирует какую-то активность? Войны родов запрещены, если вы забыли, — чуть нахмурился Скорупский.

— Зачем мне воевать, если есть люди, которые сами и с удовольствием отдадут мне свои земли и дома… — хитро улыбнулся в ответ.

— Звучит ещё фантастичнее, чем обещание превратиться из барона в князя, — рассмеялся граф и разлил ещё по одной. — Будем честны, я не молод. Пока вы пройдёте все эти препятствия на пути становления князем… Я могу попросту не дожить.

— Средний возраст магов, у которых есть доступ к лекарям и которые умерли естественной смертью, на сегодня в России составляет девяносто шесть лет. Вам же сейчас едва шестьдесят, и вы полны сил и энергии, как я погляжу. Так что сделайте доброе дело, не помрите в течение десяти лет. Думаю, за это время я успею всё провернуть.

— Охо-хо! Из грязи в князи за десять лет? Вы не просто амбициозны, вы… У меня слов не хватает, чтобы подобрать подходящее вам описание! — начал размахивать руками с остатками ликёра в рюмке граф.

— Самонадеян? Возможно. Давайте дождёмся нового года, а там посмотрим и решим, были мои слова пустым трёпом или же я и впрямь чего-то стою. Идёт? — протянул я руку графу, и он пожал мне её, с улыбкой сообщая, что попробует набраться терпения.

— А я и к графу бы пошёл… — задумчиво произнёс Иван.

— Ты бы и к барону пошёл, если бы долг родине уже отдал. А так твои перспективы службы мне зависят от того, как успешно ты закончишь академию. Так что пахать тебе и пахать, Иван, — сказал я и похлопал нового друга по плечу.

— Ну, он довольно неплох, объективно говоря. Два направления магии, развитые на достойном уровне… — почесал подбородок старик. — Что ещё, кроме продемонстрированного на арене, умеешь?

— Базовые заклинания школы магии огня и ветра — то, чему в академии учить будут. Меня уже прогоняли по этим техникам, — ответил Иван.