"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Право слово, это будет выглядеть как какое-то посмешище. Конечно, прямо короля никто не осудит, но удар по авторитету будет неслабый. Вообще-то для такого стоило бы взять культистов, но вот их-то я как раз и не взял: опасения, что целительницы Таллистрии смогут что-то заподозрить. Ладно ещё я: намерений устраивать массовые убийства у меня не было, но вот если продемонстрировать им целую школу искусства смерти, это может навести их на неправильные мысли.
Я молча смотрел в затухающий лесной пожар, взвешивая решения на внутренних весах. Безопасный путь с потерей авторитета. Жизни моих солдат, что будут потеряны на обратном пути. Или рискнуть целым
За мной шло немало людей, но очень немногие из них знали на что я на самом деле способен… И сегодня мне вновь предстояло ответить на вопрос, каким именно королём я хочу быть.
— Приведи моего оленя, Роланд. — негромко приказал я. — И прикажи авангарду армии отступить от края на пару сотен метров вглубь лагеря.
Острый взгляд командира гвардии Ганатры блеснул в вечернем сумраке. Но спорить он не стал, молча склонив голову.
Я запрыгнул на скакуна, к которому даже успел слегка привязаться за последнее время. Кожа оленя ссохлась, глаза вытекли, зияя чёрными провалами, но свою роль он исполнял исправно.
Пожалуй, он тоже может получить кое-что сегодня.
Напряжённые взгляды солдаты сверлили мне спину издалека. Вероятно, один лишь Элдрих сейчас в полной мере понимал, что я собираюсь сделать.
Я глубоко вздохнул, зачем-то посмотрев на собственные руки. Мои латы из ордена, пережёванные глубинной саламандрой, пришли в полную негодность. Я собирался отослать их в орден для ремонта, но Таслиниус резко воспротивился этому. И по его настоянию лучшие мастера Дереи совместно с красными башнями восстановили их, укрепив белой сталью, что придала доспехам серебристый отблеск.
Если я не справлюсь, миллионы людей умрут. Нет, я не буду плакать по этому поводу, но… Насколько я на самом деле уверен в собственном могуществе? В искусстве, что стало моей второй кожей? Что пропитало мою душу без остатка? Я двинулся вперед, минуя обгорелые, черные остовы деревьев. Спрыгнул с оленя, вдыхая в себя душный запах витающего в воздухе пепла. Последний вечерний свет истаивал между деревьями, погружая лес в сумерки.
Я поднял руку в латной перчатке, закрывая глаза. И ударил пожирателем жизни, собрав в кулак всю свою силу и волю.
Интерлюдия.
Мастер Эскилион, один из трёх полноправных мастеров культа смерти, а также по совместительству самый молодой лич в истории королевств сидел в своей собственной маленькой палатке, медитируя.
Несмотря на присвоенное ему звание, юноша, на самом деле, прекрасно осознавал двойственность своего положения в культе и не испытывал за это гордости. Однако решимости ему было не занимать: и молодой мастер всерьёз намеревался однажды доказать всем, что достоин даже большего. Пускай ему теперь недоступны привычные развлечения — разве это высокая цена за вечность впереди и невероятный скачок в силе?
Хотя большая часть лагеря уже начал отходить ко сну, молодой лич намеревался использовать своё преимущество перед живыми, тратя ночное время на тренировки. Возможно, он был не так уж и хорошо в искусстве огня, раз уж его выгнали из ордена, но время и упорство может этот поправить.
Три небольших огонька, висевшие в воздухе внутри палатки внезапно погасли, а сухие, тонкие веки юноши внезапно резко раскрылись, показывая светло-серые, слегка светящиеся глаза с лёгкой серой дымкой.
Эскилион нахмурился, прислушиваясь к себе. Нет, ему не показалось: где-то совсем недалеко только произошёл мощнейший всплеск смерти.
Такой, что даже неопытный мастер вроде него способен ощутить его за мили. И это выдернуло его из медитации, сбивая концентрацию на преобразовании нейтраля смерти в огонь.Вынырнув из палатки, молодой мастер с любопытством осмотрел темноту лагеря. Вообще-то, согласно классическому ритуалу, поднятые из мёртвых мастера смерти должны неплохо видеть в темноте… Однако Эскилион, к его глубочайшему сожалению, похвастаться подобным не мог. Впрочем, ему стоило благодарить судьбу за то, что он вообще всё ещё остался в этом бренном мире: при взгляде на безмолвную нежить, что получилась из других участников ритуала юношу до сих пор передёргивало. Ни единого проблеска разума в глазах…
В лагере наблюдалось оживление. Несмотря на поздний вечер, множество солдат тихо обсуждали какую-то новость, а гвардейцы и числа наиболее родовитых, похоже, толпились на окраине леса, где остановилось продвижение огненного вала, и активно за чем-то наблюдали.
Молодой культист задумался, где мы ему разузнать в чём дело. Его статус в армии был, мягко говоря, спорным. Все члены культа смерти, пусть и формально, считались заключёнными на службе короны, и это вызывало пренебрежительное, если не презрительное отношение людей. Полноправным мастером его тоже никто не считал… Вряд ли кто-то из стихийников или офицеров ответил ему, в чём дело, а значит, стоит обратиться к собственному начальству.
Официально Эскилион числился в армии как слуга лорда Элдриха. Неофициально — находился здесь как соглядатай и человек мастера Улос, приставленный на случай, если повелителю нужна будет помощь одного из адептов культа смерти. Сам юноша при случае надеялся предоставить на суд господина одно из своих изобретение: кто знает, может и его придумки на что-то сгодятся?
Решительно кивнув самому себе, мастер Эскилион направило прямо к древнему королю. Вообще-то, найти отдельного командира в лагере стотысячной армии — задача непростая, но у адепта смерти было своё преимущество: нежить он уже научился чувствовать издалека, и потому молодой мастер решительным шагом направился в сторону своего непосредственного командира, который нашёл совсем недалеко в лесу, чуть издали наблюдая за тёмной прогалиной впереди.
Наглухо закованный в латные доспехи скелет неподвижной фигурой возвышался рядом с мёртвым деревом, скрестив руки на груди. Рядом на земле можно было заметить бурые пятна крови: похоже, кто-то совсем недавно протащил рядом крупную тушу какого-то животного.
— Лорд Элдрих, могу я узнать, что случилось? — вежливо кашлянул Эскилион.
Багровые огоньки в прорезях шлема с лёгкой иронией скользнули по культисту, но в следующий миг устремились обратно в ночную темноту.
— Тоже почувствовал? — проскрипел скелет. — Да, это сложно пропустить. Что ты сам думаешь, малыш?
— Я чувствую мощнейшие выбросы смерти чуть поодаль. Они то затухают, то вновь вспыхивают. — сосредоточился на своих ощущениях Эскилион. — Это похоже… Похоже на жертвоприношение! — воскликнул юноша, вспомнив ритуал на севере. — Как будто кто-то приносит множество живых существ в жертву, поглощает их силу, а затем делает это вновь и вновь!
— Верно. — степенно кивнул лорд Эдрих. — А теперь смотри внимательно.
Тяжёлая рука в латной перчатке легла на плечо юноши, и он почувствовал грубый, мощный толчок силы смерти, словно в него впихнули проклятье. Глаза резануло болью, но в следующий миг непроглядный ночной сумрак словно взрезали краски.