"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Ты король. Найди решение. — хмыкнул скелет, покачав головой с неодобрением.

Я сжал кулаки. Нет, и Шеридан, и Элдрих были правы: ждать было нельзя, и спасти ситуацию можно было только жёсткими решениями. Проклятье…

Я запрокинул голову, смотря на полуденное солнце королевства жизни. Должен быть выход. Наверно, целый час я так и стоял, молча наблюдая за проплывающими облаками, и никто не посмел прервать мои размышления.

Было что-то особенное в этом моменте. Нет, нельзя было позволить армии просто разбежаться и зажить мирной жизнью, только не здесь, только не сейчас, только не эти люди, что были элитой моих войск, пробившись вместе со мной сквозь этот зелёный ад. Я думал о том, как поступил бы любой из королей Тиала в этой ситуации, и не находил нужного ответа. Думал о том, как поступил бы истинный мастер смерти, и понимал, что мне не нужна здесь и сейчас армия безмозглой нежити и вечное царство мёртвых вокруг.

Я видел на лицах своих офицеров множество сомнений, но никто из них не мог дать мне ответа, как поступить здесь и сейчас, а действовать надо было быстро.

Но я не был просто королём. И не был обычным мастером смерти. Поэтому я нашёл решение. Зыбкое, возможно, ненадёжное… Но это был лучший шанс.

— Заморозьте процесс. — приказал я. — Скажите солдатам, что скоро Таллистрия станет официально частью нашего королевства, и они останутся служить здесь, как её солдаты.

— И как скоро это произойдёт, милорд? — удивлённо спросил меня лорд Нилас. — Даже если вам удастся убедить королеву согласиться на брак с принцессой, прежде чем той перейдёт власть пройдут долгие годы…

— Сама королева объявит об этом ещё до конца месяца — холодно ответил я. — Моё слово.

С этими словами я покинул военный совет, игнорируя гробовое молчание. Наверное, это заявление удивило даже видавшего многое лорда Элдриха. Но сейчас, рискуя потерять ядро своей армии, я не мог позволить себе долгие игры и сантименты. Посмотрим, как долго королева сможет смотреть на то, как настоящий мастер смерти пытает её сестру. А если и это её не убедит…

Хороший мастер смерти знает множество способов сломать чужой разум, подчинить его себе, ввергая разумного в бездну боли и отчаяния. Сломать такую цель, как королева царства жизни, возможно, будет непросто: но разве не это ли достойный выбор для истинного повелителя смерти?

— Приведите ко мне принцессу Леану. — бросил я приказ первому рыцарю смерти, что попался мне во дворце. — Я буду у королевы.

Однако раньше, чем я успел дойти до покоев королевы, меня нагнали гвардейцы Элдриха.

— Принцесса Леана пропала из своих покоев, милорд. — упали передо мной на колени два бирюзовых рыцаря. — Мы не знаем куда.

На мгновение я почувствовал, как в глубине моей души начал закручиваться мощнейший вихрь смерти, готовый в один миг обрушиться на всех вокруг… И я задавил эту силу усилием воли, вместе с собственным гневом.

— Веди меня в её покои. — приказал я.

Срываться на гвардейцев было глупо: уж в ком-ком, а в собственных рыцарях смерти я не сомневался. Тайный ход? Магия, что отвела глаза? Следовало расследовать всё немедленно.

Я ворвался в покои, цепко осматривая комнату. Ничего не изменилось, те же окровавленные простыни… Вот только…

На тумбочке рядом была еда. Уже остывшая, но не вся: внимательно осмотрев всё, я понял, что здесь и завтрак, и обед, но и к тому и к другому не притронулось. Значит, она сбежала ранним утром, вскоре после того как я проснулся и ушёл. А затем здесь были слуги: но они ни словом не обмолвились об отсутствии, просто оставив еду и уйдя.

— Найдите слуг, что приносили еду, и допросите. — обернулся к рыцарям смерти я. — Немедленно. Перекройте выходы из города, опросите все патрули, горожан, всех! Сформируйте охотничьи команды и направьте в леса, ищите, она не могла далеко уйти!

Гвардейцы ушли, а я ещё раз осмотрел комнату. Ничего похожего на тайный проход не было, но когда они были очевидными? Прикрыв глаза, я призвал силу смерти. Пожалуй, это удачный момент, чтобы проверить кое-что новое…

Искусство смерти могло истреблять слабозащищённые цели в промышленных масштабах без особых усилий, но когда врага защищали тяжелые, прочные стены или мощная магическая защита, ситуацию менялась: схватка с бывшим наставником показала это ясно и чётко. Если так подумать, опытный мастер земли мог бы легко остановить пожирателя жизни, просто заключив его в каменную сферу. Да что там, даже мастер воды бы справился… И это если пожиратель находится под контролем мастера смерти: неконтролируемый вал пожирателя можно остановить обычным глиняным валом.

Вокруг меня закружился серый вихрь с чёрными прожилками, закрывая обзор. Ещё со времён битвы с Кадоганом я размышлял над тем, что мне нужны более мощные, тяжеловесные, под завязку набитые энергией удары, что способны проломить любую защиту.

Я назвал это приём пожирателем материи. Нет, к несчастью, питаться тем, что не содержит в себе жизни, это проклятье не могло: но во стенобитный таран из проклятья, что должно целенаправленно прогрызть любую материю, должен выйти куда лучше.

Вихрь усилился, заставляя пространство вокруг поблёкнуть, принимая в серые тона. Первой растворилась еда и кровь, затем - ткани, а дальше пришла череда мебели и вскоре от некогда неплохой комнаты остались только голые стены: вихрь опал, рассыпаясь серой пылью.

Я чувствовал, что вложи я больше сил, и начали бы сыпаться даже стены: но вдруг мне на голову обрушится потолок?

Внимательный осмотр каменных блоков, из которых состояли стены, не обнаружил секретных ходов. Но на этом я не успокоился. Я взмахнул рукой, и серая клякса с чёрным прожилками тараном ударила в стену.

Сам не знаю, чего я ожидал. Хотелось бы, конечно, увидеть эффектный, мощный удар, что разносит вдребезги камни, подобно огненным шарам Грицелиуса… Но реальность оказалась разочаровывающей: клякса впечаталась в стену, принявшись разъедать её, словно кислота. Вскоре вложенные в проклятье силы иссякли, оставив глубокую дыру в стене. Я задумчиво бросил ещё несколько пожирателей материи в стены, разыскивая секретные ходы, но тщетно: комната была глухой, окружённой лишь дверью и каменными блоками.

Значит, магия? Кто-то отвёл глаза страже, она могла прошмыгнуть? Хотелось рвать, метать, и убивать, но чем это поможет найти беглянку?

Испытаниями я остался недоволен. Нет, разумеется, подобным проклятьем можно было пробить любую стену или ворота. Да и защищённого врага убить, конечно: проест любые доспехи, да и живым существом пожиратель материи не побрезгует несмотря на название. Однако действовал он медленно, напоминая по своему воздействию кислоту. Если создать вихрь или облако, можно накрыть большую территорию, однако и энергозатраты были колоссальные: скорее всего, обычным культистам потребуются жертвы для подобного. Слишком медленно, слишком неторопливо, да и уклониться легко можно… А мне требовалось что-то быстрое, то, что пробивает любую защиту, проклятье, уничтожающее любую цель: оружие, что будет разить врагов наповал, мой собственный шедевр: de morte ad mortem.