"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Интерлюдия. Традиции.
Это была высокая, одинокая скала, стоящая неподалёку от армейского лагеря: расположенная в чистой степи, сомнительно, что она могла иметь естественное происхождение. Вероятно, один из мастеров земли Ренегона поднял из недр земли эту уже изрядно потрёпанную временем, дождями и ветрами толщу камня. Сложно было судить о его мотивах: возможно, то была тренировка, или, быть может, наблюдательный пост? Так или иначе, потрескавшейся, но несломленная, она уже не первое столетие стояла неумолимым исполином, будучи монументом
Время клонилось к вечеру, и темное вечернее небо заволокло мрачными суровыми тучами. Пока солдаты армии Ренегона споро и привычно боролись с ветром и дождём, одинокая скала стала прибежищем для одного усталого человека.
Мужчина средних лет в простой тёмно-синей робе сидел на вершине скалы, бездумным смотря на линию горизонта. На его некогда холеном, словно застыла вечная печать обречённой тоски: а некогда обычно идеально выбритый подбородок теперь покрывала не слишком длинная, но густая и совершенно неухоженная борода, что выросла за последние месяцы.
Гастон всегда считал себя лучшим из людей: и не сказать, что для того не было оснований. Мастер воды в свои двадцать, мастер земли в тридцать пять, мастер ветра в шестьдесят…
Один из самых молодых мастеров, принятый в совет верховного иерарха Ренегона, показавший недюжинную деловую хватку. Идеальное мастерство, самоконтроль, навыки к организации людей, десятки успешных экспедиций и охот: и вот уже даже королевская семья обращает внимание на восходящую звезду повелителя воды.
Внимание короны всегда благоприятно влияет на карьеру: сперва помощник старого мага, который долгие столетия был правой рукой семьи владык святой земли, а спустя всего пару десятилетий уже и сам Гастон превратился из помощника в одного из самых могущественных мастеров в королевстве: правая рука короля, второй советник иерарха… Иные пророчили ему даже место верховного иерарха лет через сто, да и сам глава Ренегонской церкви с интересом поглядывал на талантливого стихийника.
Мастер Гастон не стремился к власти и славе: но принимал её как должное, всегда будучи строгим и требовательным к себе человеком. Даже удивительно, как может измениться жизнь людей всего за пару жалких лет…
Неожиданное убийство верховных иерархов, и его первая неудача: он так и не смог найти виновных, ни даже выяснить, как это случилось, вдобавок потеряв близкого товарища. Объединение остатков совершенно внезапно распавшейся церкви под началом молодого мастера из захолустного королевства и неожиданно свалившиеся на него обязанности первого заместителя: не сказать, что последний из рук бога отлынивал от своих обязанностей, но, видит Отец, как же много он не знал!
Он не роптал, понимая, насколько важна для простого народа легитимность лидера церкви: выбранный богом в любом случае будет стократ лучше даже самого опытного волшебника. Первый советник честно тянул на себе всё что мог… Но неудачи продолжали преследовать его: он помнил жгучее чувство стыда, когда молодой мастер, не разменявший и четвёртый десяток, смог справиться с всеубивающей аномалией, перед которой оказался бессилен он. А ведь мог и сам догадаться, позвать мастеров чистого нейтраля, подобрать нужную конфигурацию энергетического щита! Первое покушение на иерарха, затем второе, и в обоих случаях тот выжил чудом: и его заслуги в этом не было определённо. Да ещё и старые мастера жизни вновь начали запрещённые эксперименты без его ведома…
И вот он здесь. Массовый убийца, ненужный никому. Его даже не взяли на переговоры с королём смерти: так прозвали их врага в армии…
Нет, его не сняли с должностей. Верховный иерарх внимательно выслушал его историю тет-а-тет и решительно сказал,
что он ни в чём не виноват. В глазах руки бога, возможно, так и было: но тот и сам почти святой и готов дать второй шанс любому, прощая всех.Вот только проблема была в том, что Гастон сам не мог себя простить. Этериас даже мягко снял с него все обязанности, временно переложив их на других советников: чтобы дать ему отдохнуть. Но от этого было только хуже… Гастон робко пытался возразить переговорному процессу, утверждая, что нельзя верить этому человеку: он разорвёт любой договор, как только сочтёт это достаточно выгодным. Даже предлагал создать новую, более мощную группу захвата! Хотя бы взять телохранителей из числа лучших мастеров!
Король холодно спросил его, кто возглавит отряд, и так посмотрел на него, что слова застряли у волшебника в горле…
Суда не было: об этом не заикались даже недавно прибывшие в Кордигард целительницы из Таллистрии, слышавшие о произошедшем. Раз уж король и верховный иерарх считают его невиновным, то и другие должны делать так же. Но вот взгляды людей… Взгляды изменились.
Из почтенного и уважаемого советника Гастон в одночасье стал парией. Нет, никто не сказал бы это прямо: но когда вместо доброго приятельского разговора тебе отвечают сухими односложными фразами, а вместо уважения в голосе людей лишь равнодушие… Это сложно не заметить.
Никто не хотел иметь дело с массовым убийцей: по крайней мере, сверх необходимого. И, что было ещё более ужасным, даже сам Гастон не мог их винить: потому что на их месте, вероятно, он поступил бы так же!
Мастер магии сидел на вершине скалы, куда забросил себя несколькими могучими порывами ветра, и бездумно смотрел в пустоту. Его не волновал ни дождь, ни промокшая насквозь роба, что казалась уже почти чёрной вместо синей в вечернем полумраке, ни ветер, что холодил спину и порывался сбросить его со скалы…
Самому себе можно было признаться: он не так уж и против того, чтобы упасть вниз. Ему ничего не угрожает, хороший мастер ветра всегда способен замедлить свое падение с большой высоты, будь у него хоть крупица сил…
Вопрос лишь в том, стоит ли это делать?
Где-то вдалеке ударил гром, а грозовой фронт пронзила длинная ветвистая молния, разорвав воздух всего в нескольких сотнях метров от скалы. Гастон даже не пошевелился. Он лишь мрачно раздумывал о том, так ли сильно он нужен королю и церкви: быть может, стоит просто подавить этот маленький, вялый червячок долга внутри себя и закончить всё здесь и сейчас?
Неизвестно, к чему бы пришёл одинокий и промокший мастер, однако в этот самый момент, вскоре после удара молнии, за его спиной послышалось какое-то шуршание. Гастон несколько недоумённо обернулся к источнику странного звука, и в этот момент на другом конце скалы показалась чья-то рука. Затем послышалось кряхтение, хекание, и человек в тёмно-сером дождевом плаще с капюшоном перекинул себя через скалу, взбираясь на её вершину.
Немалый подвиг, между прочим: не так-то просто сюда забраться… Однако Гастон лишь покачал головой на эту глупость и отвернулся, продолжив равнодушно смотреть сквозь стену дождя.
Человек бесцеремонно уселся рядом и принялся копаться в складках своего плаща, выудив оттуда две бутылки и пару слегка промокших свёртков с закусками.
— Дела становятся дерьмовее день ото дня, да? — со вздохом протянул человек бутылку Гастону.
Маг задумался, на миг выбираясь из апатии. Голос показался ему знакомым… Да это же тот самый убийца! Гастон было встрепенулся: а затем сразу же поник, вернувшись к былому состоянию. Если этот человек пришёл за его головой, он даже не будет сопротивляться…