"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Да, я слышал об этой вашей теории. — зевнул магистр. — Но знаешь, в ней есть одна большая брешь. Столь властолюбивый человек, как наш король, никогда не отдаст власть над королевствами кому-либо. Я даже не уверен, отдаст ли он её собственным детям… Не то что каким-то иномировым тварям!

— Даже если так… Это будет ужасающее место под властью жесточайшего из тиранов. — угрюмо сказал верховный иерарх. — Ни один человек не захочет жить в таком. Ты правда хочешь построить его своими собственными руками?

Пикус запрокинул голову, прищурившись от солнечных лучей, что ниспадали на поляну.

— Я не знаю истины. — внезапно признался волшебник. — Может, под властью нашего короля люди расцветут, вступая в золотой век: управлять у него получается получше многих. А может, получиться царство зла, страданий и смерти. Мне неведомо будущее. Но одно я знаю наверняка: я не хочу жить в мире, где предательство становится обыденностью, и неважно, почему именно оно совершается. Я давно забыл про большинство догматов церкви… Но я всё ещё верю в верность. Именно поэтому ты должен умереть.

Прежде чем Этериас успел ответить что-то ещё, двадцать магов синхронно ударили, обрывая разговор.

Пламенные лучи и ледяные иглы, воздушные лезвия и каменные колья ударили в верховного иерарха. Некоторые из мастеров даже владели искусство света и чистым нейтралем, формируя в воздухе линзы и энергетические плети. Вне всяких сомнений, ни один мастер в королевствах не выдержал бы такой атаки…

Именно поэтому за миг до удара глава церкви мощным порывом ветра бросил себя в сторону выходя из-под атаки.

— Клетка! — крикнул Пикус.

Лес из сотен каменных копий вздыбился из земли, перекрывая Этериасу пути к отступлению: теперь иерарх оказался в ловушке! В следующее мгновение избранник бога призвал полупрозрачную белую полусферу, встречая новый град ударов. К счастью, камень, что отрезал ему место для манёвра, также мешал и другим мастерам атаковать, и потому все двадцать не смогли ударить одновременно, не мешая друг другу…

Но даже так, встретив атаку посланных за ним убийц, Этериас ясно осознал, что даже он не продержится под ней больше нескольких секунд.

Схватка мастеров магии — редкая вещь в королевствах. Всерьёз, до смерти, они не происходили уже очень давно, с тех самых пор, как церковный циркуляр запретил волшебникам участвовать в войнах между людьми… Да и потом, учитывая, как мало мастеров на фоне обычных людей, тем редко доводиться делить что-то. Именно поэтому большая часть живущих ныне волшебников не имела опыта магической битвы: и иногда это может стать критичным недостатком.

Вот только глава церкви имел доступ к самым старым, самым древним архивам. Записям тех времён, когда мастера стихий сталкивались между собой в ожесточённых битвах, оттачивая своё мастерство. В отчаянном стремлении лучше подготовиться к решающей битве Этериас провёл немало бессонных ночей, пытаясь выстроить в голову картину боя…

Древние мастера писали, что битва между двумя волшебникам — это не просто обмен ударами. Это битва воли, решимости и концентрации. Каждый из мастеров магии имеет собственную сферу контроля мистической силы, привыкая подчинять мир своей воле даже бессознательно. И когда сферы двух волшебников входя в противоборство, их воля сталкивается…

Мастера, пришедшие за головой первосвященника, не знали этого. Они не были плохи: но действовали так, как привыкли, загоняя в ограниченное пространство опасного, быстрого зверя, ограничивая тому место для манёвра. Но то, что сработает на звере, не всегда сработает на могущественном волшебнике.

Этериас потянулся своей волей к каменной клетке, заставляя ту взорваться, заполняя поляну смертоносной каменной шрапнелью, и новым рывком сдвинулся в сторону, призывая мощнейший порыв ветра. Немногие смогли бы использовать две противоположные стихии почти одновременно: но он справился.

Люди Пикуса, к их чести, достойно встретили удар шрапнели, почти синхронно накрывшись щитами, прикрывая друг друга: ни один не пострадал всерьез, немногочисленные пострадавшие получили лишь лёгкие ранения.

Но уход в оборону не прошёл даже: верховный иерарх воспользовался паузой, превращаясь в бушующий ураган. Глава церкви передвигался рывками из точки в точку, раз за разом обрушивая на своих противников мощнейшие порывы ветра, взрывая каменные стены на своём пути, уклоняясь от большинства атак и принимая меньшую на полупрозрачную полусферу, не позволяя противникам сконцентрировать на себе все силы…

На несколько долгих мгновений обмена ударов и безумной гонки зависло шаткое равновесие, где мастера пытались достать быстрого и вёрткого противника, превращая окружающий их лес в щепки, а сам Этериас безуспешно пытался вырубить противников.

Даже в смертельной опасности ему не хотелось убивать своих врагов. Пикус на миг замер, отвлекаясь от очередной атаки и оценивая обстановку, а затем приложил руку к земле…

Плотная, твёрдая земля лесной опушки внезапно размокла, превращая обычную землю в болотную трясину!

Следующий рывок Этериаса бросил его в мягкую, глубокую грязь.

— Круг и добиваем! — раздался голос Пикуса, пока верховный иерарх пытался выбраться из трясины.

Десять мастеров из двадцать сцепили руки, укрепляя землю под собой и вытаскивая себя вместе с остальными из трясины. Вторая десятка во главе с Пикусом ударила в застрявшего Этериаса.

Время замедлило свой бег. Медленно, словно в замедленной съёмке, последний из рук бога смотрел, как безжалостная магия его врагов приближается к нему, не оставляя шансов на уклонение: слишком тяжела была сила трясина, пропитанная стихией земли и воды его врагов… Будь у него несколько секунд он бы вырвался, нашёл опору, подчинил себе чужие стихии: но в этом бою секунды означали смерть.

Возможно, он ещё смог выжить под этой атакой: дарованная богом защита продержится секунду-другую даже под атакой этой десятка… Но что потом? Потом присоединяться остальные, и он всё равно умрёт. Если только…

Если только не убить их раньше: на это у него ещё хватит сил. Он же лучший, а значит, сможет переломить исход, все так удачно собрались на каменной площадке: всего одна мощная солнечная линза сожжёт заживо всех, достаточно всего одного удара!

Вот только меньше всего на свете Этериас Инвиктус хотел убивать людей. Даже собственных убийц, даже перед лицом собственной смерти…

Это было бы идеальное время, чтобы вспомнить свою последнюю молитву. Но он уже молился в миг отчаяния: и всё равно остался один. А значит, как и в тот раз, никто не придёт.