"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

– Твоя душа чернее самой ночи, убийца. – после долгого молчания ответил Лотан. – И пусть многие считают что ты обманешь нас всех, я принимаю твой вызов. Так или иначе, королевства увидят, кто ты на самом деле.

Он зашагал к армии, чеканным, не дрогнувшим шагом солдата. Я же направился к центру круга, но дойти до него не успел.

В воздух взвились тысячи стрел, закрывая солнце, и я обернулся, прикрывая рукой в латной перчатке забрало, чувствуя, как множество ударов барабанят по доспехам, пришпиливая полы плаща к земле.

Битва, что призвана была выяснить пределы человека, началась.

Глава 75. Пламя и Кровь.

Принято считать, что стрела из лука - это оружие, неспособное противостоять рыцарю в латах. В некотором роде это правда - и в то же время, совершенно точно ложь.

Град стрел, обрушившийся на мою спину, не мог пробить королевские доспехи из белой стали. Однако, пусть в прошлой жизни мне и не довелось носить броню, понятие заброневой травмы было прекрасно известно и в средневековье - и меня хорошо просветили о нём ещё во время учебы в ордене, когда учили правильно носить латы.

Как чувствуется ливень стрел, ударивший в тебя нескончаемым потоком? Как множество слабых, но чувствительных тупых ударов по всему телу, что пытается сбить тебя с ног.

Латы из лучшего в мире металла - это не скафандр, а зачарованный поддоспешник - отнюдь не идеальный амортизатор. Пуская они и были подогнаны почти идеально, зазоры всё же были…

Большая часть стрел просто отскакивала, но меньшая - застревала в сочленениях, ломалась, застревала вновь - я поморщился, когда несколько обломков всё же попали в забрало, прикрытое рукой. Мелкие синяки и контузия от ударов по шлему меня не волновали, как и любые другие травмы, но вот неудобство… Бой предстоял долгий. Минута шла за минутой, плащ был утыкан стрелами почти целиком, превращая меня в ежа - а обстрел всё не прекращался. Наверное, это было глупостью - но я решил всё же отреагировать.

Меч покинул ножны, взметнувшийся вперед, разрубая ливень стрел, и с него сорвались могучие языки пламени. Рядом не было врагов - но цель была иная. Огонь метнулся на десяток метров вперед, выжигая не земле горящую надпись из одного слова.

Трусы.

Вскоре обстрел прекратился - и я взмахнул мечом, повернувшись вокруг своей оси, и отрубил попавшие в плащ стрелы. Впрочем, остатки всё равно остались торчать: ещё недавно черный, величественный плащ стал похож на жалкие обрывки оборванца. Размяв руки и ноги, я вытряхнул из себя застрявшие в сочленениях стрелы - те, что смог.

Тем временем в лагере моих врагов начали происходить какие-то движения. Я наблюдал за ними с легкой, снисходительной усмешкой, понимая, что происходит.

Иногда один резкий, необдуманный поступок, ломает всю четкую, выстроенную линию стратегии противника. У меня было время потренироваться с мечом - и выяснить его пределы. В королевствах людей существовали артефакты - но долгое время даже я сам не подозревал об их существовании.

Артефакторика мастеров людей была занимательной традицией - Итем успел просветить меня о ней по пути на север. Прежде всего, стоило отметить, что они не продавались - от слова совсем. Ни один мастер никогда не продавал кому-либо артефакты - хотя умение их делать, в целом, входило в стандарт обучения.

Причины были просты: считалось, что создавая волшебный предмет, чародей терял часть своей силы. Или даже часть своей души - в данном вопросе метафизика мистических искусств не давала точной научной информации. Однако после создания артефактов мастера слабели - кто-то временно, а кто-то до конца жизни, и это было устоявшимся фактом. Поэтому создавали артефакты редко и только по особым случаям: а немногие таковы становились реликвиями, легендами, и передавались из поколения в поколение. Далеко не каждый род даже среди крупных землевладельцев имел подобное - исключая, разве что, кольца жизни…

Сами по себе магические предметы, при этом, не то чтобы блистали большой силой - но ценились невероятно всё равно, ведь это была возможность для простых людей прикоснуться к живому чуду.

На тренировках я выяснил, что мой меч может в среднем выдавать один мощный удар разной направленности раз в полчаса, или слабый - раз в несколько минут.

Это были очень хорошие показатели для артефакта - иные могли набирать энергию для удара целыми днями, если не неделям, так что моя королевская регалия проходила по статье легендарных реликвий.

Но это то, что итак знали мои враги. Меч, выкованный лучшим боевым магом огня на всем побережье королевств, просто не мог быть слабым.

За этой битвой наблюдали многие. Мастера со всех королевств, лорды, купцы, крестьяне… Развлечений такого масштаба королевства людей ещё не видели - и каждый, кто мог бы приехать, сделал это за прошедшие полгода. Вокруг ритуального кольца были натуральные палаточные лагеря, в отдалении стояли высокие деревянные башни для наблюдателей, а кое-где даже и каменные площадки, выращенные из земли мастерами огня.

И прямо сейчас все они видели, что я пожертвовал преимуществом - пусть и на время - только ради того, чтобы назвать своих врагов трусами.

План моих врагов наверняка включал в себя множество разнообразных способов обездвижить и скрутить латника в непробиваемых доспехах. Они привезли и алхимию, и осадные машины, да и просто мужиков нагнали немало тысяч. Однако я был уверен - первым делом они бы попытались меня измотать. Вымотать боем, увеличить вероятность ошибок, заставить разрядить артефакты… Даже неуязвимому нужен отдых - хотя бы психологический…

Этот план сломался, даже не дойдя до ближнего боя: и поэтому им пришлось менять схему на ходу.

Шла минута, вторая, третья… Я стоял слишком далеко, чтобы услышать переговоры зрителей на ближайших башнях, но уверен - многие начинали смеяться, видя подтверждение моих слов. На чувствах толпы легко играть - очень немногие понимали, что перестроить запланированный порядок действий многотысячной армии куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

По моим меркам, они справились быстро - минут за десять. Граф Лотан показал себя очень неплохим полководцем. И достаточно разумным, чтобы не повестись на подначку.

Вперед выдвинулось ополчение. Простые мужики, многие, возможно, ещё вчерашние крестьяне. Их объединяли нехитрые, но добротные доспехи из плотной кожи: такие не остановят прямой удар моего длинного фламберга, но изрядно замедлят его, или выдержат скользящий. Среди них почти не было мечников: окованные грубым железом дубины, привычные крестьянским рукам топоры, короткие пики. Что было необычным, так это то, что я впервые увидел оружие, предназначенное для пробития лат: в королевствах оно не было распространенным, ибо войны в стиле старых традиций вообще не предполагали, что латников придётся убивать… Пожалуй, я бы назвал это клевцом: примитивным, но достаточно действенным, если нанести тяжелый удар.