"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

– Добрая женщина, не подскажешь, как пройти на улицу злых висельников, дом восемнадцать?

– Монета есть? Без денег в жопу иди, павлин разодетый! – Яда в голосе женщины было на парочку упитанных слонов.

Хмыкнув, я подкинул монету достоинством в три медяка. Уверенным движением руки, поймав монету и спрятав ее в складках старого платья, она махнула рукой в сторону южных окраин.

– Там. Только не вздумай срезать путь через старый пруд. Там обосновались схроны, кажется всех банд города. Прирежут и сольют труп в клоаку.

Улочка, ведущая к самой окраине города, туда, где последние дома трущоб соседствовали с начинающимся редколесьем, вела мимо болотистой ямы, прозванной в местных кварталах клоакой. Здесь, на деревянных сваях, стояли разваливающиеся покосые хибарки. Даже по меркам местных кварталов – это была жуткая нищебродская помойка. Соваться туда я и не собирался, но, как говориться, если гора не идет… В общем клоака пришла ко мне. Следовавшие по моим следам оборвыши, появились на крыше ближайшего домика, выглядывая из-за парапета, с интересом и жадностью глядя на меня. Это не к добру.

Так и оказалось, когда на дорогу заступили трое крепких парней, баюкающие в руках короткие дубинки. За спиной, перекрывая путь к отступлению, возникли еще четверо, мерзко улыбающихся индивидуумов. Интересно, перед нападением они попытаются почесать языком, или в тупую попробуют меня убить?

Разумеется, они выбрали второе. Пани были битые жизнью, и плевать хотели на любые правила и законы. Пока я отвлекся на заступивших дорогу дятлов, из кустов в меня разрядили арбалет. Судя по всему, стрелок сидел наполовину погрузившись в эту жижу, что местные называли водой. Огромный болт, больше напоминающий выстрел из ручного стреломета, чем арбалета, ударил в мою защиту, отскочил, вонзившись в ногу одного из крепышей.

– У него амулет защитный! Мочите падлу! – Заорал арбалетчик.

Стукнув посохом о землю, я пустил во все стороны потоки пламени, попутно давая команду нежити, к атаке. Слишком поздно осознавшие с кем столкнулись, утырки бросились врассыпную, пытаясь скрыться среди тенистых, зарослей. Поздно, уроды, поздно. Иглы тьмы точно и смертоносно находили своих жертв. Церемониться с этими ублюдками я не собирался. Оставь сейчас хоть одного шакала в живых, он обязательно проследит и воткнет в спину нож, при первой же удобной возможности.

Нежить догнала оставшихся беглецов. Со всех сторон на убегавших накинулись немертвые, разрывая плоть, хватая за ноги и руки, утаскивая под воду. Их крики быстро переросли в бульканье уходящих под воду людей. Минута и на поверхности грязной воды стали всплывать кровавые пятна.

– Весьма и весьма впечатляюще, господин.

Повернувшись, я увидел спускающуюся с крыши дома молодую девушку. Невзрачная, в оборванном платье, с короткой стрижкой «под ёжик», она напоминала выброшенного на вольные хлеба мальчугана, которого злая мать не пускает в дом, пока тот не принесет пару монет. Впрочем, сегодня у меня не было настроения заводить лишние знакомства, или выслушивать чужаков. Каждая такая заминка задерживала меня перед моей целью. А ведь везение не безгранично, в какой-то момент имперская охранка обязательно прознает кто заявился к ним в дом. А это сделает невозможным посещение домика столь прекрасного и доброго дедушки как лорд Оонс.

Немертвые кошки и собаки пронеслись мимо, нацелившись на спрыгнувшую на землю девушку. Убивать ее я, разумеется, не собирался, хотел просто припугнуть, да проследить, чтобы она раньше времени не открыла свой рот, сообщая окружающим о присутствии в городе некроманта. Стук коготков, хруст костей и… моя нежить просто замерла посреди улицы, не способная сделать и шагу в сторону хмуро смотрящей на меня девки.

– Господин Китан, я не сражаться с вами пришла, а передать приглашение от моей госпожи.

От коротко стриженной девчонки в сторону нежити ударили языки тьмы, вырывая нити управления из их тел, превращая немертвых в обычные груды костей, лишенные своей магической начинки. Вот теперь я посмотрел на девчушку более внимательным взглядом, ведь от нее так и несло темной магией. При чем, магией мне неизвестной, знакомой, до боли знакомой, но странной, словно первозданная, истинная тьма в ее источнике была щедро разбавлена чем-то еще. Странный коктейль сил, воздействующий на нежить, выжигая внутреннюю суть марионеток.

– Кто ты?

– Я пришла передать приглашение от моей хозяйки. – Терпеливо повторила она.

– Что это за магия?

– Здесь недалеко, господин. Поверьте, при встрече вы получите все ответы. Посредник, которого вы сейчас ищете, уже мертв. Лорд Оонс, не привык оставлять свидетелей. Особенно столь опасных и много знающих свидетелей.

– Дай-ка догадаться, ты не на него работаешь. – Усмехнулся я. – Темная магия, ковен?

– Я верой и правдой служу тёмному ковену, господин. – Коротко поклонилась она.

– А пацаны с крыши?

– Они живы. Не беспокойтесь господин, живущие в этих кварталах, не привыкли чесать языками. Но на всякий случай, я предупредила их не болтать лишнего. Пойдемте, здесь не далеко.

Идти и правда оказалось недалеко. Пара поворотов улицы и мы стоим под крышей неприметного одноэтажного домика, утопающего в листве возвышающихся по обе стороны от него высоких деревьев. Моя провожатая прошла мимо входной двери, обогнув дом и застыв около входной двери в подвал. Хиленькая такая дверка, неприметная, деревянная, казалось висящая в проеме на одних только соплях.

– Не беспокойтесь, господин. Там только моя хозяйка. Прошу, просканируйте помещение изучающими чарами, дабы убедиться в правдивости моих слов.

Останавливаться я не собирался, так как еще огибая дом, я проверил подвал, всеми доступными способами. Если это и ловушка имперцев, то уж больно мудреная. Эти бы стали действовать иначе. Просто перекрыли бы весь город, ввели войска и магистров магии, которые бы доставили мою распятую тушку, на «съедение» архимагам.

Толкнув дверь, я оказался в полутемном помещении, освещенном всего одной керосиновой лампой, дающей тусклый, приглушенный свет. Сидящая на обычном деревянном табурете женщина, подняла на меня свои выцветшие от старости голубые глаза. Старуха, лет восьмидесяти, закутанная в длинную шаль, закрывающую голову и плечи, ниспадающую ниже и заканчивающуюся где-то в районе пояса. Длинная черная юбка, вельветовые башмаки. Она сжимала в длинных сухих пальцах кружку с дымящимся горячим чаем.

– Доброго дня, Китан. Надеюсь, Сафия не доставила тебе особых проблем? – Каркающим голосом промолвила старуха. – Умная и шустрая девчонка, но уж больно неусидчивая и любящая переиначить мои приказы.

– Кто она?

– Ученица. – Непонимающе приподняла брови старуха.

– Это я понял, заметив ваши источники. Вот только не пойму, какой вид магии вы используете? Тьма, это понятно. Но ваша тьма обильно переплетена с чем-то еще…

– С жизнью.

– О как! Неожиданно!

– Великий повелитель смерти впервые встречается с темными целителями?