"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

– Мы попросили брата моего, Славку, и друга его, Евсея, детей от бабушки забрать. Там она жила, вон в той избе, одинокая была, дети ее давно уехали. Хорошая старушка, за всей малышней присматривала, никогда не отказывала в помощи. – Она всхлипнула. – Отправили их, сами в поле ушли, а когда вернулись… Не поняли сначала, что произошло – на полу кровь, клочья шерсти повсюду. Кота у печи нашли, страшное дело…

– Что с ним было? Растерзали? – поторопила женщину Варна.

– Лапы вывернуты, все нутро наружу… Дурно мне.

Дарий помог хозяйке присесть, а та была ни жива ни мертва, на лбу испарина выступила, руки с такой силой сжала, что пальцы побелели.

– А потом, – продолжила она, – бабушку нашли. На нее будто дикие звери напали. Детей не было нигде, муж мой, Иван, в подпол спустился, а потом на чердак забрался, там и нашел Славку с Евсеем. Они мышей доедали.

Разрыдалась женщина, завыла, обхватила себя руками и раскачиваться начала. Варна с Дарием обменялись встревоженными взглядами.

– Сейчас-то где они? – спросил Дарий.

– В доме Славка. Другим он стал, не мой это брат, – прошептала женщина. – Дочь мою младшую измучил, щипает, раньше ни одной божьей твари не обижал, курей жалел, не позволял поросят колоть. Вчера трем цыплятам шеи свернул!

– Ничего странного в городе не происходило? – Варна присела на корточки. – Может, приезжал кто? Много здесь пришлых?

– Да кому наша Заревка нужна? Только божьи люди из Ясностана приезжают, дома новые строят, церковь в порядок привели, но с местными они не дружат, особняком держатся, – ответила женщина.

– Тебя как звать? – спросила Варна.

– Неждана.

– Веди нас в дом, Неждана.

– А со вторым юнцом что? – спохватился Дарий.

– То же самое. – Неждана встала и пошатываясь к дому пошла. – Мать его, Злату, я давно знаю. Места себе не находит, извелась вся. Заперли они Евсея, не знают, что с ним делать.

Варна постаралась сохранить невозмутимость, но нутро подсказывало, что они тут ничем не помогут. Может, мужики разумом хворы, не всегда ведь дело в колдовстве.

В доме было холодно, тоскливо. Девчушка лет шести на табурете сидела, ногами болтала. Варна заметила на ее руках синяки, да такие страшные, будто малышку кто-то избил.

– Это он сделал, – прошептала Неждана. – Щипается, окаянный, спасу от него нет.

– А муж твой где? – спросил Дарий.

– В поле. Не может же он работу оставить, приходится мне за Славкой приглядывать.

Хозяйка провела их в маленькую комнатку, кивнула на притихшего, сидящего на полу парня лет двадцати и тут же ушла, будто смотреть на него ей было невыносимо.

– Ну, привет, Славка. – Варна подошла ближе. – Как поживаешь?

Выглядел он странно: сутулый, глаза безумные, худющий, будто и впрямь бабку с голодухи сожрал.

– Мы слышали, беда с тобой приключилась. – Дарий сел рядом с парнем. – Не расскажешь, что с бабушкой произошло?

Варна отошла в сторону, чтобы не мешать. Говорил Дарий с юнцом точно с ребенком неразумным.

– Голодный был, – буркнул Славка.

– Отчего ж каши не попросил? – поинтересовался Дарий.

– У нее только гречка была. Не люблю гречку.

– А друг твой? Тоже голодный был?

– А как же.

– А кота за что?

– Захотелось.

– А мыши на вкус как? Я вот ни разу не пробовал.

– Плохи. Косточки у них мелкие.

У Варны мурашки по рукам поползли от спокойного голоса Славки. Сидит, как ни в чем не бывало рассказывает о том, как живых тварей ел, а на лице ни следа раскаяния.

– К тебе недавно незнакомцы не подходили? Может, каких людей приезжих встречал? – осторожно спросил Дарий.

Парень покачал головой.

– А не находил мешочки какие? Косточки чьи или пучки травы?

– Не-а, – ответил Славка.

– А племянницу зачем обижаешь? – вмешалась Варна.

– Злит она меня. – Славка к ней повернулся и серьезно добавил: – Когда-нибудь я и ее съем.

– Людей есть нельзя, – укоризненно сказал Дарий.

– Почему? – спросил Славка.

– Семья твоя в нового Бога верит? – вопросом на вопрос ответила Варна.

– Верит.

– Убийство – это грех. Ближнего нужно любить, – тихо произнес Дарий.

Славка задумался, а потом сказал:

– А мне так не кажется. Если могу – значит, убью.

Из его комнаты Варна вышла в замешательстве. На помешанного Славка не походил, но так спокойно он об убийстве говорил, будто и впрямь не видел в этом ничего плохого.

– Странное дело, – задумчиво прикусил губу Дарий.

– Он будто ценности жизни не чувствует, – сказала Варна. – Будто… Нет у него этой границы в голове. И страха нет.

– Может, он болен все же?

– С ума сходят поодиночке. А тут сразу двое.

Задумчивые и хмурые, они пошли в дом ко второму парню и увидели там похожую картину: перепуганные старики, Евсей, рассуждающий о смерти как о чем-то обыденном, и убитая им собака с вырванным горлом.

– А ведь город, не глушь какая-то.

Они вышли на улицу и остановились у забора.

– Ведьмы, может? – предположила Варна. – Больно уж почерк знакомый.

– В городе церковь стоит, храм возводят, неужели думаешь, что они в открытую действовать начали?

– Тебе ли не знать, что змея в самом сердце ордена Святых Сестер притаилась, – тихо ответила Варна. – Кто бы сказал, чем она сейчас занимается.

– Мелковато для Рославы. После того что она в Торжке устроила, приходить в город ради двух юнцов… – Дарий покачал головой.

Прав он: если бы Рослава за дело взялась, двумя жертвами все бы не ограничилось. Она любит устраивать кровавые представления, что ей съеденная бабка?

– Но не стоит забывать, что кроме нее другие ведьмы есть, – вдруг сказал Дарий.

– Как же они мне надоели, – в сердцах выпалила Варна. – Куда ни плюнешь, повсюду эти твари. А ведь Светозарные их в Черную Падь загнали, казалось, народ может жить спокойно, но куда там!

– Их это будто только подзадорило, – согласился Дарий. – Есть у меня мысль одна, но тебе она не понравится.