"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
Штурман хотел было вспылить, но, оглядев снизу вверх ее стройную фигурку, передумал: из шести особ женского пола, находящихся на базе, она была самой привлекательной – хотя бы потому, что все прочие были здесь либо с мужьями, либо отрабатывали последние годы перед пенсией.
– Говорят, где-то здесь лет пять назад котхи провокацию устроили, – осторожно вмешался в разговор мичман Дуло.
– Котхи? Провокацию? – Человек в штатском, одиноко сидящий за соседним столиком, усмехнулся. Уже третий вечер подряд он приходил сюда, пил кофе и молчал. На него никто не обращал внимания – все знали: чужим сюда ход закрыт, а если сидит человек – значит, так и надо. Откуда, спрашивается, взяться чужим на периферийной базе
– А как же Тартесский конфликт?! – щегольнул эрудицией мичман Лотарь, и все четверо офицеров, сидящих за столом, притихли, ожидая ответа.
– Для котхов это был всего-навсего научный эксперимент, – ответил незнакомец. – До встречи с землянами они понятия не имели, что такое противостояние, что такое стратегические интересы, зачем вообще разумным существам нужны вооруженные силы.
– Просто ради эксперимента угробить своих полтораста тысяч? Сомневаюсь, – возразил штурман Кныш, вскрывая очередной пакет кефира.
– Они несколько иначе относятся к прекращению жизни, – отозвался человек в штатском. – Мы можем только догадываться о том, что ждет нас после смерти, а они это точно знают. Они меняют телесную оболочку, как мы меняем сорочки, и смерть тела для них – не более чем стрижка волос. Кстати, у них есть и своя элита, и свои изгои. Так вот, те, кто занимается подобными экспериментами, элитой котхов и считаются изгоями. Но вмешиваться и как-то пытаться влиять на ситуацию они считают ниже своего достоинства. Им нет дела ни до чего такого, что находится вне их внутреннего мира, который, как они полагают, более велик и разнообразен, чем материальная вселенная.
– Нет дела, значит… А как же быть с нашими погибшими?! – вмешался в разговор командор Вайгач. – Половина моего курса там осталась. Да кто вы, вообще, такой, чтобы…
– Да, конечно, – прервал его незнакомец. – Мне давно стоило представиться. – Он одним глотком допил остывший кофе, поднялся из-за стола и по слогам произнес: – Старший инспектор Совета Безопасности Земной Федерации, советник первого ранга Лин Тао.
Господа офицеры поспешили встать, штурман Кныш при этом чуть не уронил стул, а мичман Дуло торопливо застегнул верхнюю пуговицу своего френча. Даже буфетчица за стойкой бара поспешно вытянулась по стойке «смирно».
– Вот этого я и опасался… – Лин Тао поприветствовал всех кивком. – Давайте обойдемся без церемоний. Присаживайтесь. – Он, казалось, был несколько смущен. – Присаживайтесь и поговорим. У вас ведь накопилось немало вопросов, как я понял.
– Так точно, – немедленно отреагировал мичман Лотарь. – Вопросы есть.
– Вопрос только один. – Командор Вайгач сделал шаг вперед, пока никто из его подчиненных не наговорил глупостей. – Вопрос только один: какие будут приказания?
– А вы, господин командор, не пытайтесь выглядеть глупее, чем вы есть на самом деле, – осадил его советник. – Прошу садиться. – Он взял свой стул, приставил его к столу, у которого коротали вечер пилоты, и сел первым, чтобы подать пример остальным.
– Позвольте спросить, – нарушая всякую субординацию, прервал молчание штурман Кныш. – Какова наша задача? Что мы делаем в этой дыре?
– Пока ничего, как вы уже успели заметить, – без церемоний ответил советник. – Но это не значит, что вы будете здесь вечно прохлаждаться.
– Ну, это само собой… – Мичман Дуло понимающе кивнул. – Только зачем такая секретность? Мы все равно все узнаем, когда до дела дойдет.
– Узнаете, – пообещал советник. – И скоро.
Все притихли, ожидая, что советник прямо сейчас поставит им задачу, но тот почему-то молчал, медленно обводя взглядом личный состав эскадрильи. Напряжение росло, молчание затягивалось, и никто не решался его нарушить, даже Майя замерла за стойкой буфета, навострив розовенькие
ушки.– За всеми экипажами на базе в течение двух месяцев наблюдали наши сотрудники… – Советник говорил медленно, негромко, каждым словом подчеркивая значимость сказанного. – И мы решили остановиться именно на вас. Не потому, что вы лучше других, а потому, что именно вы меньше всех остальных помышляете о карьере, орденах и славе. Потому что именно вас тянет к спокойной, мирной и сытой жизни на Земле. Я готов предоставить вам шанс. Одно задание, трудное и довольно рискованное, – и вы свободны. Более того – полностью обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Причем речь идет не об обычной пенсии отставника, а о настоящих деньгах, которые вам и не снились.
– Я согласен! – поторопился ответить мичман Дуло, самый молодой в экипаже, но тут же схлопотал увесистый подзатыльник от штурмана.
– Это он от рвения, господин советник первого ранга. От служебного… – извинился тот за не в меру ретивого товарища.
– Но должен сразу предупредить, – как ни в чем не бывало продолжил советник, – то, что вы будете делать, – не вполне официально. Вероятность того, что вы попадетесь, ничтожна, но она есть. И вы должны знать: мы выполним свои обязательства в любом случае, но может получиться так, что все обещанные блага вы получите только после нескольких лет на рудниках Дзетры.
– Я не согласен! – тут же изменил свою позицию мичман Дуло, и на этот раз его никто не осадил.
– Но повторяю: вероятность этого ничтожна, а вознаграждение составит двадцать пять миллионов переводных талеров каждому, плюс пенсия – как при максимальной выслуге, плюс – благоустроенное жилье в любой точке Земли за счет Федерации…
– Я согласен! Я…
– Помолчи, – прервал мичмана командор Вайгач. – Хотелось бы узнать подробности, – обратился он к советнику. – Здесь, как вы понимаете, не каждый решает за себя. Вам ведь нужна вся эскадрилья.
– Совершенно верно! – Советник улыбнулся, открыто, по-свойски. – Мне нужна команда, которая знает, на что идет, и верно представляет все последствия своего выбора.
– Мне кажется, что вы сказали уже достаточно, чтобы выбора у нас не было, – заметил командор.
– Нет. Пока нет. Если вы откажетесь, то вас сегодня же откомандируют на одну из резервных баз. Там вы проведете остаток контрактного срока. Никого не понизят в звании, но и на повышение никому из вас рассчитывать не придется. Разумеется, в случае какого-либо военного конфликта вас первыми бросят в самое пекло. – Советник по-приятельски улыбнулся и обвел всех пристальным взглядом. – Согласен, выбор небогат, но он пока есть. Но стоит вам сказать «да» или «нет» – и выбирать будет поздно.
– Я… – на этот раз мичман Дуло сам прервал начатую фразу и вопросительно посмотрел на командора.
– Мы согласны, – ответил за всех тот. – Только обещанную сумму хотелось бы получить авансом… Итак, чтобы родственники могли распорядиться этими деньгами, если с нами случится что-то непредвиденное.
– Разумеется. – Казалось, советник воспринял последнее условие как само собой разумеющееся. – Итак, к делу. Вы, конечно, знаете, что такое Фабрика.
Фабрика… Всего за полтора столетия эта безжизненная планета на окраине галактики превратилась из скромной колонии рудокопов в самый мощный промышленный центр обитаемой вселенной. Формально она состояла в Земной Федерации, ее представители заседали в Сенате. Половина военного и треть торгового флота Земли была построена именно там. Но последние лет семьдесят посторонние допускались лишь на пару периферийных астероидов системы и только для торговых переговоров. А попытка пресечь деятельность вербовщиков рабочей силы с Фабрики на планетах Федерации привела лишь к пятилетнему прекращению официальной торговли, невиданных масштабов контрабанде и едва не закончилась военным столкновением.