"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

И что это значит?

То, что маньяк поднимает ставки, вот что.

Что бы этот человек или эти люди ни делали, они на финишной прямой.

Хуже не придумаешь…

Эль вызвал к себе запиской Зануда Вэйд, и она ушла. Почти сразу вслед за ней из морга убрался восвояси Ферд, и стало легче дышаться.

Тело Першильд забрали в холодильный шкаф в подвале. Грегори дописывал отчет. Найлз драил полы. «Шварк-шварк», — пела швабра, и этот монотонный звук даже успокаивал.

К сожалению, еще и убаюкивал, и в какой-то момент Грег обнаружил, что сидит за столом с закрытыми глазами, подперев рукой голову.

«Шварк-шварк»…

Он встряхнулся и часто заморгал. Бросил взгляд на часы и выдохнул с облегчением — похоже, вырубился буквально на минуту. Вон даже полы еще не домыты.

— Найлз, я закончу и пойду, — окликнул Грегори напарника.

А если Ферд скажет хоть слово против, то тоже пойдет. Только на… Далеко пойдет, в общем.

«Шварканье» прекратилось.

— А-а, — «глубокомысленно» протянул Найлз. — Ну, ладно. Прикрою, если что.

Грег покачал головой. Прикроет, конечно. Если не будет нового трупа, который потребуется осматривать и вскрывать.

Раздражение на фоне недосыпа захлестнуло волной, и он сдавил пальцами переносицу.

Спать надо больше, вот что. А то будет бегать кругами по комнате, как белка в колесе. Вернее, как Эль этим утром.

Честно говоря, он не был уверен, начнет она в таком состоянии крушить мебель или разрыдается, поэтому пришлось принимать меры и останавливать зарождающуюся истерику.

Потом истеричный Найлз…

И вот Грег уже сам на грани срыва.

Какой-то истеричный день выдался.

А еще смерть Першильд и неизвестная фигура в темном, крадущаяся ночью за Лоуфорд, — полный набор.

Грегори почти успокоился. Почти. Даже дописал отчет, сшил листы и сложил в папку. Осталось лишь тихо-мирно уйти. Он почти и ушел. Почти.

Уже снял халат и повесил его на крючок. Только взять бумаги, чтобы занести Ферду и выйти…

— Слушай, я вот что подумал… — Найлз снова прекратил свое бесконечное «шварканье», остановился и заговорил, сложив ладони на кончике черенка швабры и с мечтательным видом уставившись в потолок.

Грегори даже тоже задрал голову, проследив за его взглядом: что он там увидел? Но на потолке не нашлось ничего неожиданного: те же грубые мазки краски с проглядывающими кое-где черными волосками, выпавшими из кисти.

— …Кардинес такая… — Найлз расплылся в совершенно блаженной улыбке и зажмурился, как кот, которого только что до отвала накормили свежим уловом. — Такая…

Грег, шагнув к столу, уже протянул руку к отчету и замер буквально на середине движения.

— Какая? — голос прозвучал слишком холодно даже для него самого. Нападать с полуслова он не собирался, просто спросил.

Однако напарник, улетевший в своих фантазиях куда-то на радугу, его резкого тона даже не заметил, продолжая мечтательно щуриться.

— Ну, такая… — Удерживая теперь черенок швабры между подбородком и грудью, Найлз освободил руки, чтобы изобразить ими в воздухе подобие женской фигуры. Оч-чень выдающейся женской фигуры, надо сказать. Имей Эль такой объем груди и бедер на самом деле, в двери она входила бы не иначе как бочком. — …притягательная, — наконец определился напарник с термином и обнял свою швабру так, будто собирался прямо сейчас сделать ей непристойное предложение.

Грегори скрипнул зубами.

Найлз не слышал. Найлз мечтал, баюкая швабру в своих руках.

— И она не кажется какой-то замудренной, — продолжал рассуждать напарник, теперь ласково проведя ладонью по черенку сверху донизу, покуда хватило длины руки. — Без предрассудков… Как думаешь, она могла бы со мной… ну…

— Пойти на свидание? — процедил Грег сквозь зубы.

— Пойти ко мне… в гости.

И тут напряжение дня взяло вверх.

Грегори подлетел к Найлзу, схватил его за грудки и тряхнул так, что швабра выпала из вмиг ослабевших рук и с глухим звуком шлепнулась на пол.

— Только посмей подойти к ней с такими предложениями, ноги переломаю, — предельно серьезно предупредил Грег, приблизив свое лицо к лицу напарника так близко, что показалось, будто у того всего один глаз. Один в ужасе распахнутый глаз.

О нет, Грегори не ревновал. Он просто вдруг вспомнил реакцию Эль на то, как с ней пытался сально заигрывать трактирщик. У нее тогда было такое выражение лица…

— Я-а… Й-а… — испуганно проблеял Найлз. — Ты… Ты чего?

И только когда руки напарника накрыли его кулаки, силясь разжать хватку, Грег выдохнул, отпустил ворот чужого халата и отступил.

— Прости, я же не знал, — продолжил оправдываться Найлз с таким видом, будто его не всего лишь встряхнули, а по крайней мере несколько раз ударили.

Грегори передернул плечами и вернулся к столу.

Возможно, стоило извиниться в ответ. Возможно. Но раздражение никуда не исчезло, разве что немного схлынуло и притаилось, ожидая нового повода.

Что там напарник «не знал», Грег уточнять тоже не стал.

— Не мели про нее языком, — бросил он на прощание и, подхватив отчет под мышку, вышел из помещения, так и не попрощавшись.

***

В здание Гильдии магов идти не хотелось. Поэтому Грегори уточнил у дежурного через выходящее на улицу окошко, ушла ли уже Кардинес. Услышал, что еще нет, и вернулся к ограде. Оперся о нее плечом и принялся ждать. Не будет же Зануда Вэйд держать Эль у себя целую вечность, в самом-то деле?

Мимо прошла пара патрульных, темный и светлый, Жозеф и Либдин. Грег их почти не знал, только по имени. Вероятно, и они его так же. Поэтому здороваться никто не спешил.

Грегори проводил их взглядом и потом еще несколько минут тупо пялился в закрывшуюся за магами дверь.

Гильдия… Он давно не чувствовал себя там своим. Да что там, никогда не чувствовал, если начистоту. Только раньше считал себя выше каких-то там гильдейцев. А теперь многое бы отдал, чтобы стать равным тем, кого прежде называл «какими-то там».

Усмехнувшись собственным мыслям, Грегори покачал головой и, скрестив руки на груди, уставился себе под ноги. Поддел носком ботинка мелкий камешек, потом еще один…

Как все, однако, меняется. Кем он видел себя в этом возрасте пару лет назад? Главным целителем Центрального госпиталя, не меньше. Собственно, уже тогда начальник прочил ему свою должность, говорил, мол, сам не молодеет, но у Грега пока объективно мало опыта, еще год-два, максимум три — и все будет. Должность, возможности, власть...