"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Катрина усмехнулась, представив Нэйта, варящего дурно пахнущую похлебку в большом котле и подбрасывающего в него лягушачьи лапки.

Нэйтан поморщился.

— Очень смешно.

— Откуда ты знаешь, о чем я подумала? — возмутилась она.

— У тебя на лице все написано. А у большинства людей, что здесь, — он протянул руку и постучал указательным пальцем ей по лбу, — то и на лице.

Катрина моргнула от такой наглости. С каждым приходом в подземелье ей казалось, что удивить ее уже нечем, но поражалась снова и снова.

Стоило бы влепить ему пощечину, напомнить о приличиях…

Вместо этого она перехватила его руку за запястье, крепко сжав и отведя от своего лица.

— Ты руки-то мыл? — поинтересовалась ехидно.

— А если мыл, можно трогать? — Его глаза азартно блеснули.

Она хмыкнула.

— Не дождешься. Эрику трогай.

— Ревнуешь?

— Вот еще!

— Тогда руку отпусти. — Он красноречиво опустил взгляд на запястье, которое она все еще сжимала.

Катрина резко разжала пальцы и даже отступила от решетки, мучительно краснея.

— Все свои, — заботливо утешил Нэйтан, хотя в глазах его отчетливо читался смех, — не смущайся. Мужчина и женщина… В тесном помещении… Одни… Тут сам бог велел.

Смущение как ветром сдуло. Пришла злость.

— Даже не шути в этом направлении! — потребовала гневно.

Он и не думал пугаться ее резкого тона. Бессовестно засмеялся.

— Да иди ты, — пробурчала обиженно, усаживаясь на матрас и подбирая под себя юбку.

— Было б куда идти. — Нэйтан постучал пальцем по прутьям.

Катрина проигнорировала последнюю реплику, понимая, что последнее слово все равно останется за ним.

— Ну так что? Продолжаем тренироваться в остроумии или работаем? — спросила серьезно.

На его лице мелькнула досада, но возражать Нэйтан не стал, бросил одеяло на пол и сел.

— Желание дамы — закон. Работаем.

Было бы для него женское желание законом, Эрика не бегала бы за ним более десяти лет, растеряв при этом всякое достоинство.

— Работаем, — отозвалась эхом, протягивая ладони.

— Правда? — впечатлило Пиннуса, более молодого из двух послов, гостивших у Финистеров. — У вас есть Хорошейские камни?

— Есть, — подтвердил Нэйт.

— Говорят, они очень красивы, — мечтательно вздохнул тот.

— Но их месторождения истощены много лет назад, — вмешался Холлесис, второй посол, старше и опытнее своего спутника и не отличающийся доверием ко всему, что ему говорят. — Откуда они у вас?

— Повезло, — признался Нэйт, — купил. Хорошейские камни — прекрасные накопители энергии, могут пригодиться. — Глаза младшего посла превратились в щенячьи, и Нэйтан сжалился: — Могу вам показать, если хотите. Но они где-то в вещах. Постараюсь принести к завтраку.

— Это было бы чудесно, — обрадовался Пиннус.

— Благодарим, — сдержанно кивнул Холлесис.

— А вы уже посетили Галерею? — вступила в разговор леди Дариэлла. — Вы говорили, что отправитесь туда сегодня.

Нэйтан благодарно улыбнулся хозяйке дома и налил сок себе в стакан. Большую часть вечера послы общались именно с ним, избрав его самым интересным собеседником из всех присутствующих.

Впрочем, и Финистеры до широкого жеста леди Дариэллы не горели желанием развлекать гостей. Лорд Патриэль был хмур и погружен в свои раздумья, Эрик задумчиво ковырял вилкой в тарелке и явно мыслями был где-то далеко, Эрика молчала, чтобы не прослыть болтушкой в стране будущего мужа, а лорд Кнот сам предпочитал слушать истории Нэйтана с не меньшим интересом, чем гародейские послы.

После встречи с Корвином ничего примечательного не произошло. Нэйт, как и обещал, посетил второго претендента на трон вместе со старшим Финистером. Еще раз поведал, что видел в воспоминаниях Шингли, ответил на ряд сопутствующих вопросов. После чего лорд Дункан Ригли, худой седовласый старик с умными глазами, стукнул морщинистым кулаком по столу и заявил, что, если Верн настолько далеко зашел, он поплатится.

Ригли сказал, что обдумает, как и когда лучше выдвинуть обвинение против своего племянника, но заверил, что до справедливого суда коронации он не допустит. Лорд Патриэль ему верил, Нэйт еще не совсем разобрался, кто и какое влияние имеет в столице, поэтому предпочел положиться на его мнение.

Пусть Корвин ждет его после коронации, особенно если она не состоится. Вот уж у кого Нэйтан не стал бы учиться ни при каких обстоятельствах.

* * *

Пребывание в столице затягивалось и не сулило ничего хорошего. Ригли выдвинет обвинения, и начнется великая склока сильных мира сего.

С такими мыслями Нэйтан отправился в свою комнату. После ужина время было позднее.

Инстинкт самосохранения подсказывал, что самым верным поступком будет покинуть столицу прямо сейчас. Оставить аристократов делить трон, власть, искать справедливость самостоятельно и просто сбежать.

Но он обещал Эрику остаться. А тот спас его жизнь. Перед этим, конечно, сам и подверг опасности, но в итоге-то спас. А еще благодаря ему Нэйт познакомился с Лиссаной.

Нэйтан всегда старался быть осторожен и не обременять себя обязательствами, помимо «заказчик-исполнитель». Но Эрик Финистер каким-то непостижимым образом умудрился и впрямь стать ему другом.

А друзей не бросают. И точка.

Нэйт еще некоторое время раздумывал рискнуть и сбежать в хижину к Лиссане хотя бы на эту ночь. Но риск был не оправдан. Стоит навести на нее Инквизицию, и они найдут к чему прицепиться, чтобы испортить ей жизнь. Нет уж. Лучше он подождет еще.

Стук в дверь. Тихий, но настойчивый.

Нэйт рассмеялся. Поведение Эрики уже было смешным. Неужели эта девушка всерьез не понимает, что пора остановиться?

Он распахнул дверь.

Предположение оказалось верным: на пороге стояла рыжеволосая девушка в халате.

— Нет — на любое твое предложение, — объявил, прежде чем она успела раскрыть рот.

Эрика обиженно надула губы, как бы невзначай провела рукой по бедру, приподнимая ткань халата.

— А просто поболтать? — улыбнулась просяще. — Вон сколько ты трепался с послами. Почти три часа. А мне и четверти часа не выделишь?

Нэйт усмехнулся.

— Вряд ли я стал бы общаться с ними часами, заявись они ко мне в комнату на ночь глядя.

Эрика закатила глаза.

— Они скучные. Все в этом доме скучные! — Топнула ногой в тапочке. — Только ты нескучный. — Попыталась вырвать дверь, чтобы расширить проход и войти.

Нэйт удержал дверь. Склонился, приблизив свое лицо к ее.

— Эрика, ты доиграешься, — предупредил серьезно.

— И что? — Вскинула подбородок. — Накажешь меня? Я за тем и пришла.