"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

Возможно они то, что сейчас мне было нужно, но таких опций на данный момент нет, поэтому я сделал проще — подъехал на теневом скольжении к настырной стене и создал уже знакомый водоструйный резак в виде двуручного меча.

Это не разрушило противный дом, но дало мне возможность попасть внутрь. Целая плита с мой рост с грохотом провалилась вперёд, поднимая пыль. Я рванул в проход, пока каменная структура не излечила сама себя. К моему удивлению, толщина стен здесь была порядка полуметра.

Внутри со всех сторон горел странный жeлтый свет из стеклянных шаров. Это не лампы на керосине или свечи, а что-то новое. Я по привычке спрятался через своего теневого союзника в потусторонний мир и двинулся по коридору вглубь.

По пути мне встретился труп того самого беглеца. Его лицо безобразно вздулось, как будто его ошпарили паром.

«Либо это действие яда. Надо быть начеку».

Я присмотрелся внимательней к полу и стенам. Всe было выстлано плиточной мозаикой. Аккуратные квадратики тут и там. Непонятно, откуда ждать подлянки, но в мире теней можно двигаться быстрее, потому я промчался, активируя всевозможные ловушки позади.

Щeлкали затворы, вырывались отравленные иглы, пол под ногами запоздало проваливался, а пару раз всe вокруг застилало огнeм. Может, для обывателя эта полоса препятствий не оставляла никаких шансов, но для мага теней — пустяки.

Однако и для таких, как я, тут была припасена контрмера. Инженер, скорее всего, знал об инквизиторах, потому позаботился о защите и от них. Стены в следующей из комнат, куда я вбежал, загородили собой двери. Вся масса камня стала мягкой и подвижной, как глина и образовала бесшовное помещение.

Получился каменный мешок без притока воздуха, который к тому же медленно сужался. Но и тут парень просчитался. Инквизиторы, конечно, сильные теневики, но стихийники никакие, потому такая ловушка для них означала бы гибель.

Но мои навыки за счeт клонов сознания гораздо шире, потому в следующий миг водоструйный резак решил проблему. Камни кусками отлетали в стороны, а я углублялся внутрь, как эдакий магический крот.

Вскоре этот участок был преодолeн, и я очутился в полуосвещeнном коридоре, ведущем в главную комнату. Объeмы помещений и их архитектура внутри казались больше, чем снаружи. Будто находишься в замке аристократа, а не в захудалом минималистичном доме.

Я толкнул дверь ногой и посильнее сжал медный нож. Руны в любой момент готовы были активироваться по мысленному приказу. Первое, что меня встретило — это прелый запах листвы. Внутри весь пол был ими усеян. Жёлтые, красные, коричневые — они отжили своё и медленно гнили.

По стенам копошились длинные и короткие стебельки, растения с любопытством поворачивались в мою сторону, а одно даже попыталось обвить лодыжку, за что было немедленно сожжёно. После этого зелень ко мне не лезла, предпочитая гневно наблюдать со стороны.

Они также обматывали систему тоненьких труб на потолке, которая шла к дальнему концу комнаты и подключалась к аквариуму в два человеческих роста. Пыхтящий механизм напитывал пузырьками этот сосуд и временами вбрасывал зеленоватого вида жидкость в воду.

Комната была просторной, по центру имелся люк со спуском вниз, как я и предполагал, только вот теперь возникал другой вопрос: как Инженер вообще мог туда спуститься?

Мой взгляд приковался к существу в аквариуме — это была обособленная нервная система человека: глаза, головной и спинной мозг, плюс «мохнатые» пучки многочисленных нервов, ветвящихся по рукам, ногам и туловищу. Внутренних органов и костей совсем не было, а общие очертания тела можно было определить только по плавающим в питательном растворе нитям.

— Приветствую будущий Девятый, — раздался механический голос из странной сетчатой штуки, расположенной под аквариумом.

Я внимательно следил за обстановкой, готовый к худшему. Это первый отступник, который с ходу смог узнать, кто я такой. Обычно они соображали только перед смертью, но этот — особенный.

— Что ж, мне нет нужды представляться, — пожал я плечами, — если ты всё знаешь, то предлагаю умереть за своего господина. Обещаю всё сделать чисто.

Из прибора раздались сухие смешки, но лица у Инженера не было, потому эмоции вообще не считывались. На тебя пялился глазастый мозг — вот что было доступно взору.

— Какой самодовольный в этот раз Повелитель. Думаешь, я упаду ниц лизать пятки предателю?

— С какой стати я предатель?

— Ты адепт церковных шавок. Я видел, как ты сражался против моих людей, и думаешь, после этого присягну еретику? Ты для всех предатель, Девятый. Изгой, которого забьют как собаку. Вот прошлый Повелитель был правильных взглядов.

— А тебе почто знать, красавчик?

— Я был под его началом, давал клятву верности двести двадцать лет назад.

— Да ты у нас долгожитель, — кивнул я, — хорошо сохранился.

— Смейся, смейся, здесь ты и помрёшь, мальчишка! Смерть не примет твоего отчуждения, такой брак нужно вырывать с корнями.

— А я думал, послушаю увлекательную историю, — вздохнул я и черканул по руке ножом.

Комнату залило испепеляющим огнём, а сам я спрятался в тенях. Однако сверху упала каменная перегородка и спасла аквариум от обжигающего заклинания.

— Ты сильнее меня, — раздался глухой голос, — и раз уж пришёл за мной, то я в любом случае умру.

— Верно мыслишь, — крикнул я ему и пробил стену материализованной рукой-фантомом, указывая ей направление.

— Значит, я это сделаю по-своему.

— Да, вплесни там себе отравы и, если можно, побыстрее.

— Я отрекусь от последнего процентиля. Прощай, желаю сдохнуть тебе, человек.

После этих слов я почувствовал повсюду копошение: листья, ветки, лианы, вся растительность, что здесь была, ринулась к аквариуму и облепила его со всех сторон. Они оторвали его от системы питания, и по полу тут же разлилась чёрным пятном нефть.

Стеклянный гроб треснул. Липкий прозрачный раствор разбрызгался по ветвям, а те бережно держали трепыхающуюся нервную систему двухсотлетнего человека, как мать баюкает младенца.

Маленькие веточки пускали ростки и встраивались в неё, оплетая со всех сторон. Затем образовался кокон, который отгородил останки Инженера от внешнего мира, а уже поверх него плотным строем наросли толстые лианы, притащившие откуда-то листы железа.

«Он готовился к смерти?»

Пространства в помещении поубавилось. Древесное существо втягивало в себя металл, становясь всё выше и выше. Вдруг всё здание пришло в движение, оно разъезжалось в стороны, будто его разрезали мечом напополам. Земля и всё вокруг задрожало. Наконец, части цилиндрического дома остановились, и передо мной выпрямился четырёхметровый, закованный в латы гигант с трубой в руке.