"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19

– Я размышлял на эту тему в минуты досуга, – кивнул Кратов. – Быть может, мы с вами, уважаемый советник, играем не в те игры. Чем строить друг другу козни на Эфирном Поле да загонять иллюзорные фигурки в Зону Забвения, не лучше ли нам обсудить некий совместный взаимовыгодный проект, в котором тоссфенхи бы выступили управляющим началом, а люди – движущей силой?

Шойкхасс подрисовал своим глазам иронический прищур.

– Вы предлагаете сделку? – спросил он.

– Ничего дурного в том не вижу.

– Я что-то упустил в игровой позиции? Мне она не кажется проигрышной для вас… в настоящий момент.

– Я и не собираюсь капитулировать. Более того: я абсолютно уверен в победе, потому что вы еще не знаете силы моего трикстера.

– Да знаю я! – рептилоид сразу четырьмя руками совершил отметающий жест. Что недвусмысленно указывало на его внутреннее волнение.

– Скажем, мы могли бы силами нашей Звездной Разведки в обозримые сроки найти планету, целиком отвечающую вашим представлениям о благополучии, в пределах разумной досягаемости для ваших колонистов, и передать цивилизации тоссфенхов… на необременительных для обеих сторон условиях.

– Планетарная концессия?

– Она самая. И даже с правом выкупа имущества, сиречь планеты, спустя некоторое время.

– И что же это будет за срок?

– Скажем, тысяча земных лет… или вдвое меньше. Как договоримся.

– В чем же ваша выгода?

– Скажем, две сотые части добываемого сырья.

– Это все?

– Обучение наших специалистов вашим технологиям терраформирования.

– Допустим. Что еще?

– Клянусь хвостом святого Итсеасша – практически все!

– Вы даже посвящены в тайны нашего пантеона, – одобрительно покачал матовым черепом Шойкхасс. – И кажется мне, я знаю, о чем идет речь.

– Это секрет Полишинеля. Разумеется, о Паворе.

– Вы так и не решились начать его колонизацию сами?

– Ну, права на Павор заявлены надлежащим образом и давно утверждены. Эта планета наша со всеми ее потрохами… а мы до сих пор не ведаем, что у нее за потроха. Руки не доходят.

– Руки не доходят – или опасаетесь прокола, как на Псамме?

Кратов помолчал, внимательно разглядывая лицо-маску рептилоида. Тот даже не пытался придать окостенелым чертам хоть какое-то выражение. «Кажется, в этом уголке Галактики все знают о моем плоддерстве…»

– И это тоже, – сказал он наконец. – Мы вложили в Псамму диких размеров средства, которые пошли прахом. Но у Павора есть громадное преимущество: он необитаем.

– Значит, там есть проблемы с атмосферой?

– Не более существенные, нежели на Уссхесайсе двести лет назад…

– Неплохо. Вы сбываете с рук повисший мертвым грузом мир, получая с того постоянный доход натуральными продуктами и технологиями. Взамен вам достается любезный вашему сердцу «голубой ряд», да еще рычаг для политического контроля над целой цивилизацией.

– Мы никогда не злоупотребляли политическим контролем. Такого рода рычаги не созданы, чтобы ими баловались.

– Это правда. Даже когда на Ггейгтуу сменился режим правления, вы не напомнили о своих правах на две их лучших планеты, а спокойно продолжали получать свой процент…

– Вот видите, мы – расчетливые и сдержанные партнеры.

– Это и есть ваш второй трикстер, о котором вы оговорились в прошлую нашу встречу?

– Скажем так: это один из моих вторых трикстеров.

– Буду с вами откровенен. Меня вполне устроила бы такая сделка. Меня – как состоятельного аристократа, обладателя значительной недвижимости как на Тоссханне, так и на Уссхесайсе. Еще одна планета не изменит моего имущественного и сословного положения. И я, не имея права объявить о согласии с ходу, отложу его оглашение до следующего раза. Мне тоже нужно посоветоваться со своими консультантами… – Шойкхасс поиграл пальцами возле висков, будто раздумывая, какую же ему мину обозначить на сей раз. И, наконец, изобразил узенькие лукавые глазенки. – Ну, а если я предложу такую формулу: концессия на Павор – одно, а спор за Хиуссоахасас – другое? Давайте отделим пиво от мух. Ведь мы, как и вы, тоже непрочь выйти из этой ситуации с двумя мирами в кармане вместо одного! Будете ли вы огорчены настолько, что откажетесь от дальнейших переговоров о Паворе?

– Я буду огорчен, – мрачно сказал Кратов. – Но, конечно же, не настолько. Не стану же я, в самом деле, шантажировать целую расу!

– На это я и рассчитывал. – Пальцы Шойкхасса изобразили лукавую ухмылку. – Но, дабы эта психологическая пилюля не показалась вам чересчур горькой, напомню: не я принимаю окончательные решения. Возможно там, наверху, решат, что… э-э… голубь в небе не так хорош, как чижик в руках.

– В небе положено быть журавлю, – поправил Кратов.

– А в руках – просто чижик или таки чижик-пыжик? Я не настолько сведущ в земной фауне, как желал бы.

– Воробей, – мстительно добавил Кратов. – Чижик-пыжик занят иным. Пьет водку.

– А, помню! – оживился Шойкхасс. – Пьет, а как же! Из фонтана, кажется… Но вернемся же к игре. Мне не нравятся ваши маневры возле моих фаворитов. Не затем ли все это затевается, чтобы отвлечь мое внимание от каких-то еще более неприятных интриг в удаленных секторах? Вроде Двенадцати Сосен или Вулкана Страстей? Не несется ли кто наперерез моему Зеленому Колдуну из области Теней Прошлого? Или… – он сплел сразу двадцать своих пальцев над головой в некое подобие «кошачьей колыбельки», – уж не придумали ли вы, как выпростать своего боевого зверя из Зоны Забвения?!

– А разве такое возможно? – спросил Кратов самым бесхитростным тоном.

– В этой игре возможно все, мой друг… – Тоссфенх разогнулся и встретил Кратова прямым взглядом – глаза в глаза. – Вот сейчас я сделаю очередной ход, который поставит вас в тупик… а в это время какой-нибудь из бесчисленных ваших кораблей наткнется на точно такую же планету… как вы это называете… «голубого ряда». Хотя правильнее было бы говорить: «зеленый ряд». Ведь вы души не чаете в хлорофилле, это фундамент вашего метаболизма… Так вот: наткнется ваш разведчик на эту планету-близнец и беспрепятственно предъявит на свою находку право «пришедшего первым»! И окажется перед вами на весах целых две планеты «голубого ряда». Как поступите вы тогда? Пожертвуете ли вашими убеждениями? Отдадите нам Хиуссоахасас, чтобы поскорее заняться тем, что само идет в руки? Или продолжите эту изнурительную игру в Пришедшего Первым?

– Послушайте, советник, – осведомился Кратов. – А у вас самого – сколько трикстеров в загашнике?

6

– Марк, все материалы по Павору – мне на ладонь, и очень быстро!

– Через полчаса, – сказал торговый атташе Марк Ларокк, кругленький, лысоватый и немного пучеглазый.

– Хорошо. Я буду у Урсулы. А если она к тому времени меня убюкает – положите в изголовье.

– Есть сложности, – вздохнул Ларокк, уложив руки на пузике. – Павор по праву «пришедшего первым» является собственностью частной компании.

– Разве его нашла не Звездная Разведка?!

– Увы, звездоходы не вездесущи… Первыми на Павор набрели вольные охотники из «Гала-Никель».

Кратов обхватил голову обеими руками.

– Это как раз та проблема, которой мне сейчас недоставало для полного счастья, – объявил он.

– Если хотите, я займусь ею, – предложил Ларокк.

– Хочу, – сказал Кратов. – За тридцать процентов агентского вознаграждения.

– Мне и двадцати достаточно. Я окручу эту парочку из спортивного интереса!