Фаворитка изумрудного змея

Взгляды людей и нелюдей продолжали скользить по мне, и я, не испытывая никакого дискомфорта, упивалась всеобщим вниманием, демонстрируя свою продукцию в полной мере.

«Я пришла сюда, чтобы показать всем, что я – сильная и независимая, и что я не боюсь нарушать правила, если это необходимо для достижения своих целей! Присяга будет уже завтра, а сегодня мы просто наслаждаемся моментом и снисходительностью тех, кто колонизировал весь человеческий материк!»

Когда раздались фанфары, и в бальный зал вошёл Альтаир в сопровождении своих генералов, я улыбнулась шире… пока не заметила за спиной Тара рыжеволосого мощного нага в белых одеждах, вышагивающего рядом с Шахриаром. Видимо, это и был дядюшка Шарх – последний из золотых василисков. Тар пошёл внешностью в мать-сильфиду. У него даже змей зелёный. Только глаза – золотые. Шахрияр вообще удался в мать-ведьму… Не удивительно, почему некоторые из советников решились на предательство. Шарх Шиарис – мощный претендент на трон золотых василисков.

Альтаир нашёл в толпе склонившихся перед ним моё лицо и едва заметно кивнул.

«И что это значит? Неужели, объявление о помолвке будет сегодня?! Что-то мы не обсудили этот момент…»

Пока я размышляла, Тар дошёл до небольшого возвышения, на котором стоял большой красный стул с дизайном императорского размаха в окружении стульев поменьше, и повернулся к народу.

Придворные замолчали сразу, как только фанфары оборвали звучание.

Бальный зал погрузился в напряжённую тишину, пока…

– Добрый вечер лорды, леди и сиры. Сегодня знаменательное событие! Все вместе мы входим в новую эру отношений между людьми и нагами! Давайте поприветствуем наших «гостей», которые прибыли с континента людей для подписания мирного соглашения. Как только это случится, Алира официально будет существовать под патронажем Шиатара – империи змеелюдов.

«Гости» сдержанно хлопнули пару раз, зато придворные молодого императора рьяно аплодировали, выкрикивая радостные восклицания.

Альтаиру пришлось поднять руку, чтобы его «паства» угомонилась.

– С этого момента между нашими расами больше не должно возникать никаких конфликтов. Уличенные в распрях или враждебных столкновениях будут сурово наказаны.

Тут уж примолкли все.

Только Шарх, прислонившийся одним плечом к колонне, самодовольно улыбался, глядя на своего венценосного племянника исподлобья.

Будто почувствовав мой цепкий взгляд, золотой василиск резко повернул голову в мою сторону, однако я успела опустить глаза в пол, как должно менталитету человеческих женщин, поэтому уверена, что этот гад ничего не заметил. Слишком много людей находилось рядом.

Моргнув, медленно повела головой и посмотрела туда, где, переминаясь с ноги на ногу, стоял «братец» Вивиан.

Эдвард заметно нервничал, с тревогой поглядывая на мощного правителя империи Шиатар, и мне очень была интересна причина его нервоза.

– … приглашаю всех просто расслабиться и отдохнуть. Хорошего всем вечера!

Тар демонстративно опустился на своё кресло и взмахнул рукой.

Музыканты тут же заиграли ритмичный танец, а придворные нагов разбились на пары.

Делегация герцогов если и почувствовала себя не своей тарелке, то лишь на одно мгновение, потому как Шахрияр призвал нас подняться на постамент к аширису. Дам взяла на себя сира Хамсат.

– Сегодня наш император желает разделить с вами вечер… У центральной стены работают артефакты, приглушающие звуки. Считайте это своеобразной аудиенцией. Занимайте места на свободных стульях в императорской нише.

Остальные альковы, располагающиеся по периметру бального зала, спешно занимали советники Шиатара. К самой большой Шайла повела жён и дочерей лордов Алиры. Рядом с распорядительницей вышагивала надменная леди Кларисса.

Приподняв слегка подол своего алого наряда, поймала взгляд Тара. Шиарис незаметно похлопал по подлокотнику своего императорского стула, таким образом призывая занять меня крайнее место по правую от него сторону.

Я проигнорировала его молчаливую просьбу. Надеюсь, что просьбу. Почему? Не знаю. Просто не захотелось безропотно выполнять все его пожелания. Наверное, та самая женская вредность.

Заняла место на самом краю, и огляделась. За моей спиной встал Анхель.

Лорды восемнадцати герцогств, разделяющих со мной власть на землях Алиры, выглядели статно, однако их возраст варьировался от совсем молодого, как у Эдварда, например, до совсем почтенного старца. Кажется, одним из старейших был герцог той самой Андольской косы, которая разделяла мой Альвиор с Виаром. Лорд Партрис, если я правильно запомнила…

В остальном, герцоги выглядели «дорого-богато». Наверняка, вырядились на бал в свои лучшие облачения. Дорогие броши, сверкающие запонки, драгоценные браслеты на запястьях – всё кричало о богатстве властителей того или иного герцогства.

Я была единственной женщиной среди этого мрачного собрания, однако неловкости не чувствовала.

Мне даже доставляло удовольствие наблюдать, как мужчины тушуются, едва я ловлю их внимание на себе.

Все они уже были в курсе, что завтрашняя присяга на верность, которая магически заставит их полностью подчиняться императору, меня не коснётся. Я и мой Альвиор остались свободными и непокорёнными! Мои земли войдут в состав колонии только потому, что «Я» так решила. Но решила на особых условиях!

– Итак, – прервал тишину Альтаир, и все разом обратили свои взоры на ашириса Шиатара.

Сегодня Тар выглядел эффектно несмотря на то, что был одет весьма просто: в чёрные брюки и шёлковую чёрную рубашку. Однако это ни капли не умаляло его величины. Императорская стать была у Альтаира в крови.

Неудивительно, что наследницы всех великих родов Севиры так влюблённо пялились на Тара! И отчаянные попытки Шалары становились понятны. Шиарис хорош сам по себе. То, что он стоит на вершине социальной пирамиды и жёстко держит власть в своих руках, поразительным образом уходило на второй план перед величием его стати и красоты.

«Ох… Опять я это делаю – пою ему дифирамбы. Кажется, моя влюблённость прогрессирует. И это совершенно точно надо прекратить! – Альтаир что-то говорил герцогам и мне, а я никак не могла сконцентрироваться на смысле его слов. Смотрела на губы нага, и в голове плыл туман. Я как будто заново проживала минуты недавней близости с этим образчиком мужчины. – Прекрати, Аня! Возьми себя в руки!!! Лучше думай, как форсировать события! Необходимо ускорить процесс, иначе…» – я повернула голову, и наткнулась на взгляд красноглазого Шарха.

Шарх Шиарис с интересом разглядывал меня. Во взгляде нага я не увидела ни одной отрицательной эмоции. Только крайняя степень любопытства.

Наверняка, дядюшка Альтаира задавался тем же вопросом, что и герцоги Алиры: «Как сумела эта пигалица взять власть над Альвиором, воины которого всегда славились суровым нравом и преданностью своему дому, в свои руки?»

В этот раз, когда наши глаза встретились, я отводить взгляд не стала. Упорно смотрела на лорда в ответ, пока краем уха не услышала Эдварда.