Феникс в обсидиане

– Я вижу, вы без меча, - заметил он.

Я испытующе посмотрел на него, но иронии на лице не заметил.

– Я потерял его.

Он от души рассмеялся.

– Потерял! Хо, хо, хо! Потерял черное лезвие! Вы шутите, Победитель!

Я нахмурился.

– Нет, не шучу. Скажите, что вы знаете о Черном Мече?

– То же, что и все. Это меч, у которого, так же, как у вас, много имен. Его, как и вас, видели в разных образах и воплощениях. Говорят, его выковали Силы Тьмы для того, кому суждено стать их победителем. Но я не знаю, правда ли это. Говорят, Черный Меч существует во многих измерениях и у него есть двойник. Когда вас звали Эрликом, меч носил имя Приносящий Бурю. А его двойник назывался Траурной Саблей. Однако некоторые считают, что двойник - это иллюзия и на свете есть лишь один Черный Меч, существовавший до богов, до сотворения мира.

– Это легенда, - сказал я.
– Она не объясняет природу вещей. Мне сказали, что мое предназначение - нести меч, но я отказываюсь. У вас есть этому объяснение?

– Это значит, что вы несчастный человек. Победитель и Меч едины. Если человек предает меч или ему изменяет, он совершает преступление.

– Почему?

Джермис пожал плечами:

– Не знаю. Этого не знают даже боги. Так было всегда. Поверьте мне, сэр Победитель, это все равно что спросить, кто создал Вселенную, по которой мы с вами так свободно путешествуем.

– А можно каким-нибудь образом остаться навсегда в одном мире?

Джермис развел руками.

– Я никогда над этим не задумывался. Меня вполне устраивают такие перемещения.
– Он усмехнулся.
– К тому же я не герой.

– Вы что-нибудь слышали о городе Танелорне?

– А-а... Его можно назвать городом ветеранов.
– Он потер свой длинный нос и подмигнул.
– Говорят, им владеют Серые лорды, которые не служат ни Закону, ни Хаосу...

Я начал что-то припоминать.

– Что вы имеете в виду, когда говорите о Законе и Хаосе?

– Некоторые это называют Светом и Тьмой. Относительно их названия спорят философы. Во все времена в различных мирах верят в разные вещи. И то, во что верят, по-моему, и есть правда.

– А где находится Танелорн?

– Где? Вы задаете странный вопрос. Танелорн всегда там.

Я даже привстал от нетерпения.

– Вам тоже доставляет удовольствие мучить меня, господин Джермис? Зачем вы говорите загадками?

– Не сердитесь, сэр Победитель. Но вы задаете вопросы, на которые я не могу ответить. Возможно, кто-то, кто мудрее меня, ответит вам на них. А я не философ и не герой, я просто Кривой Джермис.

В его глазах появилась печаль.

– Простите, - вздохнул я.
– Но я попал в ловушку, из которой не могу выбраться. Как вы оказались здесь?

– Прорвался сквозь ткань другого мира. Я не знаю, как это происходит, но я перехожу из одного мира в другой, это факт.

– А уйти вы можете?

– Да, когда придет время. Но я не знаю, когда это произойдет.

Я взглянул на мрачное море.

Джермис поморщился.

– Вряд ли есть более неприятные места, чем это. Я понимаю, как вам хочется уйти отсюда. Но может быть, если вы поднимете Черный Меч...

– Нет!
– крикнул я.

Он был удивлен.

– Простите, я не думал, что вы так непреклонны.

Я сделал отрицательный жест рукой:

– Что-то во мне протестует против этого, несмотря ни на что.

– Тогда вы...

Джермис исчез.

Я снова был один. И опять не знал, был ли здесь гном на самом деле или это иллюзия, возникшая в безумном мозгу Джона Дакера.

Вдруг воздух вокруг меня задрожал и стал ярким. Словно открылось окно в другой мир. Я сделал шаг к этому окну, но оно осталось от меня на том же расстоянии.

В окне появилась Эрмижад. Она смотрела на меня:

– Ерекозе?

– Эрмижад! Я вернусь к тебе!

– Вернешься, если поднимешь Черный Меч.

Окно закрылось, и опять передо мной было лишь темное море. Я поднял голову и в отчаянии закричал, обращаясь к небесам:

– Кто бы вы ни были, я отомщу вам!

И, упав на колени, я зарыдал.

– Победитель!

Зазвенел колокол. Послышался голос:

– Победитель!

Я посмотрел вокруг, но никого не увидел.

– Победитель!

Раздался шепот: "Черный Меч. Черный Меч. Черный Меч!"

– Нет!

– Ты хочешь уйти от того, для чего создан. Подними вновь Черный Меч, Победитель! Подними его, и ты познаешь славу!

– Я знаю лишь страдание и вину. Я не подниму Меч.

– Поднимешь!

В голосе не было угрозы - только уверенность.

Ползучие некрофаги вернулись в море. Я спустился в пещеру и увидел там кости морского оленя и скелеты моих спутников. Громадный череп с гордыми рогами осуждающе смотрел на меня пустыми глазницами. Я торопливо собрал гарпуны, вытащил из черепа сломанную секиру и вернулся на свою площадку.

Я вспомнил о мече, которым владел Ерекозе. Его странное ядовитое острие обладало невероятной силой. И я без особых сомнений взял его в руки. Вполне возможно, что тот меч и был одним из воплощений Черного Меча, о которых говорил Джермис. При мысли об этом я содрогнулся.

Разложив вокруг себя оружие, стал дожидаться следующего видения. И, действительно, оно вскоре появилось.

Это был большой плот, напоминавший огромные сани, украшенные почти таким же орнаментом, что и морская колесница. Но впряжены в него были не морские чудовища, а птицы, похожие на цапель, но покрытые вместо перьев серой блестящей чешуей.

На плоту были люди, одетые в тяжелые меха и военные доспехи, с мечами и копьями в руках.

– Убирайтесь!
– закричал я.
– Оставьте меня в покое!

Не обращая на меня никакого внимания, они развернули свой фантастический экипаж и направились к скале.

Я схватился за сломанную рукоятку секиры. На этот раз решил сразиться со своими мучителями и готов был даже погибнуть в бою, независимо от того, галлюцинация это или нет.

Но тут меня назвал по имени голос, который показался мне знакомым. Я слышал его в своих снах.

– Граф Урлик! Граф Урлик!

Обращавшийся ко мне человек откинул меховой капюшон, и я увидел копну рыжих волос и молодое красивое лицо.

– Вон отсюда!
– завопил я.
– Я сыт по горло вашими загадками!

Человек озадаченно смотрел на меня. Чешуйчатые цапли развернулись в воздухе, и резные сани подкатили ближе. Я стоял на площадке, сжимая в руках оружие.

– Убирайтесь отсюда!

Но цапли были уже у меня над головой. Они уселись на вершину скалы, сложив кожаные крылья. Рыжий человек спрыгнул с экипажа, за ним последовали и его спутники. Он шел ко мне, улыбаясь и раскинув руки для объятия.