Феодал

– Одного не пойму, – перебил Фома, – почему ты не начал войну? Второй боеголовки испугался – вдруг рванула бы?

– И это тоже, – спокойно ответил король. – Это как раз то, чего мне совсем не надо. Но не главное. А главное вот что: мне войны не нужны. Конвейер понемногу успокаивается, это раз. Феодалы, кто с мозгами, присоединяются ко мне добровольно на выгодных условиях, это два…

– А их хуторяне мрут от голода.

– Не мрут, не выдумывай. Недоедают – это да. Кстати, ты сам виноват. Чтобы люди не голодали, страна должна расширяться. Не спорю, многим у меня приходится туго. Зато они живут и надеются на лучшее. Я вовсе не изувер. Живи сам и давай жить другим… по возможности. Как у тебя с больными? У меня есть медицина. Держу даже лепрозорий для прокаженных и всяких прочих неизлечимых заразных больных, да-да! Просто отдаленный оазис, где они могут прокормиться. Налогов с них не берут. А уж поберечь полезного человека просто сам бог велел. Не сомневайся, со временем перестанут голодать и менее полезные…

– А через двадцать лет все будут жить при коммунизме, – глумливо вставил Фома.

– Чего не обещаю, того не обещаю. Но сыты будут. Кстати, ты не мог бы заткнуться на время? Мешаешь. Третий фактор – недостаточная скорость связи, ограничивающая предельные размеры королевства. Над этим мы думаем. Наконец, четвертый фактор – у меня достаточно данных для анализа, и вот что он показал: твой феод со временем достанется мне без всякой войны. Ну, год, ну, от силы два… Проще подождать. Сам пришел – вот и хорошо. Ускорил дело.

Фома сглотнул. Да, его коронованный двойник – не Сагит Губайдуллин! Тот хотя бы укоризненно напомнил об убитых при облаве – этот даже не упомянул. Мелочь. Не тот масштаб.

Но каков апломб у Игоря-второго! Впрочем, тут его, наверное, зовут Игорем Первым…

– Что ты можешь знать о моем феоде?

– Чего там знать, – презрительно сказал король. – У тебя семнадцать оазисов, не считая того, что совпадает с дурилкой. Четырнадцать из них заселены, три пустуют. Ограниченный набор сельскохозяйственных культур, скота нет вовсе. Пять или шесть точек выброса. Гм, многовато. Как ты с ними управлялся?.. Ах да, у тебя же есть ученик. Твои соседи: Шредер, Бао Шэнжуй, Магнуссон. Ну и я, конечно. Что еще? Назвать тебе место, где ты иногда спишь и видишь полезные сны?

– Назови. – Фома сглотнул.

– Почти точно к северу от твоего оазиса. Могу примерно показать на карте. Почти у всех феодалов спальня более или менее посередине феода, но твоя немного смещена к востоку. Я мог бы принудить тебя к сдаче без большой стрельбы, просто захватив спальню, но зачем? Устранять тебя, упрямца, – и вовсе лишнее. Сам… освободишь место. В смысле, освободил бы. А уж с твоим преемником мы как-нибудь договорились бы.

– Уверен?

– Насчет преемника? Безусловно.

– Насчет меня.

– Тем более. Феодала, если он настоящий, губят не ловушки. У феодала со временем психику клинит. Лет пять, ну десять, у самых уникумов пятнадцать – и баста. Вот ты, к примеру, когда тебе надо выспать какую-нибудь ерунду, кусок мыла, к примеру, о чем раньше думал перед сном? О Мойдодыре? Да здравствует мыло душистое, да? Ребенком себя воображал? Вспоминал, как мама тебя в корыте купала? А лет через пять тебе уже снилось дерьмо какое-нибудь и как ты от него отмываешься. Теперь – по глазам вижу – виселицей во сне любуешься. И материализуется у тебя обмылок, а в придачу к нему веревка с петелькой. Нет?

– Психоаналитик какой! – процедил Фома.

– Ага, значит, угадал. Да тут большого ума не надо – угадать. Что я, феодалов не видел? Кто ради людей из кожи вон лезет, кто ради себя, любимого, а итог один: выработка ресурса и полная профнепригодность в перспективе. Вот так оно обстоит с феодалами.

– А с монархами? – спросил Фома, пытаясь нагло улыбнуться.

– У монархов свои закидоны, – равнодушно сообщил Игорь-второй. – Традиционные. Монарх – он и в Африке монарх, и на Плоскости. Ну, ты же историю в школе учил? Про Людовиков хоть помнишь? Мания величия, неприятие критики и все такое. Тоже вредная профессия, зато я знаю, как с этим бороться. Да тьфу! – все основатели династий это знали. Хрен бы они чего построили с нуля, эти Людовики, хоть Пятнадцатый, хоть Четырнадцатый. Нашлись бы другие люди.

– Так ты, значит, намерен основать династию? – ухмыльнулся Фома.

– Уже основал. Наследники есть. Один еще мал совсем, а другой толковый, далеко пойдет. Дальше что?

Фома смолчал. Мысли путались. А в самом деле, что дальше? Ничего, пожалуй.

А на столе перед Его Величеством вдруг появился невиданный круглый предмет, и только когда из него полились звуки, Фома понял, что это плеер. Как ни неуместно было удивление феодала, он удивился: куда же вставляется кассета?

Уйти труднее, чем остаться,Сломаться легче, чем согнуться.Забыть труднее, чем расстаться,А сгинуть – проще, чем вернуться…

– Сечет фишку Щербаков, – сказал король, остановив запись. – Как раз для Плоскости песня. У меня несколько таких. «Чижа» слышал? «Иду в поход, два ангела вперед…» Очень по делу. И я ведь был когда-то феодалом… Хорошее было время. Как детство. И очко играет, и адреналин аж из всех пор сочится, и ответственность всего-навсего за два-три десятка человек. Выжил сегодня, помог выжить еще кому-нибудь – вот и ладно. День да ночь – сутки прочь, а о завтрашнем подумаю завтра. Так, что ли?

Фома молчал. «Попытайся сыграть свою роль как можно лучше».

Как можно лучше…

– Нечего возразить? Что ты знаешь о великих потопах, о синей тьме, о зеркальном безумии, о черном пламени, о распаде сущности, о каменных демонах? О ядовитой саранче, наконец? О песчаном цунами? Я могу назвать еще с десяток подобных бедствий. Конвейер – из того же ряда. Все это уже было, все отмечено в древних записях или дошло в устных пересказах. Почему? Потому что у меня есть люди, изучающие историю Плоскости. Есть архивариусы, археологи, фольклористы и прогнозисты. Существуют повторяющиеся явления, их можно и нужно предвидеть. Это уже много. А предвидя – принимать меры. Это не забота об общем благе?

Фома молчал.

– Какой-нибудь феодал может хотя бы отдаленно приблизиться к такой заботе? Молчишь? Знаешь, что нет. Кто-то там, наверху, время от времени кидает в наше болото камешек и смотрит, как будут расходиться круги. Это его дело. Но мы должны быть готовы. Я хочу быть уверен, что при любом катаклизме кто-то уцелеет. Что придется начинать заново не на пустом месте. Вольных феодалов катастрофа сметет. Королевство выдержит.

– Слишком большое хозяйство? – ядовито спросил Фома. – Не по зубам стихиям?

– Хозяйство порядочное, – не принял иронии король. – Твой феод будет тридцатым.

– Да неужели?

Его Величество соизволил улыбнуться. Улыбка у него вышла почти ласковая и очень снисходительная. Так улыбаются взрослые, разговаривая с несмышлеными, но милыми детьми.

– Будет, будет. И с твоей помощью.

На этот раз его продержали в «тюрьме» полсуток, если не больше. Избавили от наручников, принесли поесть, позволили выспаться. Спалось, правда, плохо. И сон приснился только один: та же вязкая глубина, но всего с одной рыбой – гигантской пятнистой муреной с гастрономическим интересом к беспомощному человеку. После третьего оторванного куска мяса Фома проснулся с сердцебиением.