Флэшбэк

— Я справлюсь, — пообещал он. — А потом я покажу тебе, где прятался, чтобы родители не заставляли меня проводить кучу Сеансов Братской Связи.

Софи вздохнула.

— Мне так жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим.

— Мне тоже. — Они направились к дому, Тарина следовала за ними по пятам. И они были почти на полпути, когда Фитц сказал: … думаю, это справедливо. Ты должна была расти, скрывая Телепатию и чувствуя, что не принадлежишь этому миру, а затем должна была все оставить и начать сначала в мире, где люди продолжают пытаться убить тебя. Кифу пришлось жить со своей жуткой мамой и ужасным отцом, манипулирующим им. Там и Линн были изгнаны, и им пришлось выживать в одиночку в течение многих лет. Отец Уайли оказался в Изгнании, а мать исчезла прямо у него на глазах. На Декса всю жизнь все смотрели свысока, потому что его родители — плохая пара. Я имею в виду… если хорошенько подумать, у меня все очень просто.

— Но от этого не становится легче, когда случаются неприятности, — напомнила ему Софи. — Тебе позволено чувствовать то, что ты чувствуешь.

— Не совсем. — Фитц уставился на свои пальцы, прижимая руку к сердцу. — Нет, пока не стихнет эхо. А до тех пор… много глубоких вдохов и выдохов.

Он попытался отмахнуться, но это было не очень убедительно.

— Что я могу сделать? — предложила Софи.

Он взял ее за руку.

— Ты здесь.

Что… было удивительным ответом. И Софи была очень рада, что надела перчатки, поэтому он не чувствовал, как вспотели ее ладони, когда они приблизились к мерцающему особняку Эверглена. Это был скорее замок, чем дом, с хрустальными башенками и фронтонами… идеальное, красивое место, которое кричало о привилегиях каждой сверкающей стеной.

За эти годы Софи провела там несколько ночей и даже была приглашена пожить, когда Грэйди и Эделайн боролись за ее удочерение. Но она не осознавала, как мало Эверглена видела на самом деле, пока Фитц не провел ее под увитой виноградом аркой с правой стороны дома в маленький дворик, которого она никогда раньше не замечала. Гладкие мраморные ступени привели их к единственной сверкающей двери из плетеного серебра с гербом Васкеров на ручке.

Фитц бесшумно приоткрыл дверь… будто они крались… и жестом пригласил Софи следовать за ним в комнату, которая оказалась намного больше, чем она ожидала. Здесь легко могли разместиться сотни людей, и у них все еще оставалось свободное место, хотя им негде было сесть. Нигде не было ни единого предмета мебели.

Но пустота ничего не сделала, чтобы притупить общее благосостояние. Стены представляли собой комбинацию хрустальных панелей и панелей из красного дерева, разделенных бирюзовыми занавесками из толстого бархата. А пол был сделан из золота с затейливым узором. Массивные люстры свисали с потолка, отбрасывая на все радужные блики.

— Что это за место? — прошептала Софи, на цыпочках подходя к гигантскому портрету пяти Васкеров, висевшему над камином, достаточно большому, чтобы в нем можно было стоять.

— Приемный зал, — сказал Фитц, будто это была самая обычная вещь в мире.

Она не смогла удержаться от смеха.

— В твоем доме есть приемная. Конечно, есть.

Он усмехнулся.

— Это не так уж странно. Они есть во многих домах.

— В моем — нет.

— Раньше была. Как ты думаешь, какой была твоя спальня?

У Софи отвисла челюсть.

Она никогда не думала об этом раньше… ее спальня была рядом, когда она переехала. Но это имело смысл, учитывая, какой огромной была ее комната. Кроме того, Джоли занимала другую спальню на втором этаже… красивую, но далеко не такую огромную и роскошную, как комната Софи. И Декс однажды сказал ей, что Грэйди и Эделайн были известны тем, что устраивали огромные вечеринки, но прекратили это после того, как потеряли Джоли.

Фитц рассмеялся.

— Я только что взорвал твой мозг, не так ли?

— Немного, — призналась она, снова оглядывая комнату. — Вы, ребята, часто здесь бываете?

Она не была уверена, что почувствовала бы, если бы Васкеры устраивали тонны вечеринок, не приглашая ее.

Фитц покачал головой.

— Мы пользовались залом несколько лет назад. И уверен, что мама планирует использовать его снова через пару лет.

— А что будет через пару лет? — спросила Софи.

Его щеки покраснели сильнее, чем она когда-либо видела, а взгляд опустился на шаркающие ноги.

Именно так Софи догадалась о его ответе еще до того, как он произнес:

— Праздничный Отсев.

Глава 35

Фитц имел в виду свои Праздничные Отсевы, но не сказал этого.

До сих пор…

То, что он этого не говорил, не делало это менее правдивым.

Он уже зарегистрировался у подборщиков пар.

Он уже сдал пакет с ответами.

И хотя он говорил о том, что подождет дольше обычного, чтобы забрать свой первый список, рано или поздно он это сделает. И если Софи не зарегистрируется…

— Я только что все испортил, не так ли? — спросил Фитц, его взгляд прочно закрепился на сапогах.

Софи попыталась избавиться от писка в голосе.

— Конечно, нет. Это не секрет. Очевидно, когда-нибудь у тебя будет Праздничный Отсев.

Она просто не была готова думать об этом.

Но он сказал «через пару лет»… так оно и было.

Она оглянулась через плечо, надеясь найти телохранителя, который поможет ей сменить тему. Но Тарина, должно быть, ждала снаружи, а остальные еще не догнали их.

Честно говоря, какой смысл иметь пятерых телохранителей, если их нет рядом, чтобы спасти ее от очередного несчастного разговора о подборе пар?

— Значит, у вас уже были Праздничные Отсевы для Альвара? — спросила она, пытаясь хотя бы перевести разговор на менее опасную тему.

— Да. — Он поднял руку и провел по волосам. — У Альвара было два. Один, когда он впервые попал на элитные уровни, и другой после того, как закончил их.

Она повернулась, чтобы снова изучить зал, пытаясь представить его полным причудливых эльфов в их причудливых одеждах.

— А что это были за Отсевы?

— Не знаю, — признался Фитц. — Меня не приглашали, хотя я пробрался на второй и украл торт. Но отец поймал меня минут через пять.

— Почему тебя не приглашали?

— На праздниках могут присутствовать только люди из твоего списка и их родители.

Софи нахмурилась.

— Так… нельзя приглашать друзей?

— Нет, если только они не в списках, — ответил он после некоторого молчания.

Софи подумала, что в этом есть смысл.

Праздничный Отсев — это не просто красивые вечеринки. Это был способ вычеркнуть имена из списка… или обвести их кружком.

— Так… технически ты можешь устроить вечеринку для целой комнаты незнакомых людей, — поняла Софи.

Фитц кивнул.

— Я имею в виду, обычно ты, по крайней мере, знаешь о них… или видел в Ложносвете, или твои родители знают друг друга, или что-то в этом роде. И в каком-то смысле это может облегчить задачу? Мама сказала, что она дружила со всеми в ее доме, и это было очень неловко. И я могу представить, как это будет, с тех пор… как ты выбираешь, с кем поговорить сначала? Думаю, именно поэтому они придумали танцевальные карты как традицию. Тогда люди просто подписываются, и ты просто идешь по карточке.