Флиртующая с демонами

— Хорошо, изолируйте меня.

— Беттина, как ты думаешь, где лучше ее изолировать?

Охотница не думала ни секунды:

— Библиотека. Там дополнительные защиты плюс помещение экранировано технологически и магически. Кстати, не исключено, что ошейник там просто не сработает, сигнал от хозяина может не пройти.

Директор задумчиво погладил кончик носа.

— Чтобы попасть в библиотеку, нужен особый доступ, для получения которого требуется сдать экзамен на соответствие…

— Только не сейчас, Гектор! — взмолилась Беттина. — Давайте оставим ваш педантизм для мирного времени!

Поколебавшись, Кривин кивнул.

— Хорошо, отведи Анну в библиотеку. Ключи возьми у меня в кабинете. Но ты должна охранять библиотеку снаружи. Если Анна сможет преодолеть защиту, а под контролем демона это не исключено… В общем, останься там.

— Конечно, Гектор, — хищно улыбнулась охотница. — Положитесь на меня.

* * *

С одной стороны, я понимала, я правда понимала, что с атомной бомбой на шее представляю реальную угрозу для всех. С другой, сидеть взаперти, зная, что демоны в любую минуту могут начать атаку… Черт, а то, что в любую минуту проклятая бархотка может взорвать город и меня вместе с ним — об этом я не хочу потревожиться?!

По дороге к библиотеке у меня дрожали руки, настолько я перепугалась. Ах ты гад ползучий, Эфиальт! В любви клялся, королевой называл, обещал разделить трон… а сам ошейник на меня надел, чтобы контролировать на расстоянии и голову, если что, разнести!

И ведь он был искренен, когда объяснялся и клялся! Женщины такое печенками чуют. Бывает, конечно, что какой-нибудь мерзавец вокруг пальца обведет — но это если дурочка сама рада обманываться.

Или я так увлеклась красивой сказкой, которую он вокруг меня сплел, что хотела обманываться? Я сбилась с шага, и Беттина ткнула меня между лопаток:

— Двигай!

Стерва крашеная… как быстро в образ тюремщицы вошла.

В подвальном коридоре не было ни окон, ни дверей, только арка с низкими стальными воротами. Дверью это назвать язык не поворачивался. На створках чугунные брусья, между ними выгравированы черные руны и зловещие знаки. От ворот несло магией за версту — даже воздух потрескивал, а мигом наэлектризовавшиеся волосы встали дыбом.

— Подожди тут. — Обогнув меня, охотница кошачьим шагом двинулась в конец коридора. В руках она держала большой изогнутый ключ. Может, даже чугунный. По мере приближения к воротам волосы Беттины приподнимались, по ним пробегали искры.

Последние метры она шла, наклоняясь вперед, словно преодолевала невидимое сопротивление. Ключ приподняла с заметным трудом. Вставила в гротескного вида кривую замочную скважину и провернула, налегая, будто люк в подлодке открывала.

Искры погасли, мои волосы улеглись на место, да и дышать сразу легче стало. Уф! Не дожидаясь приглашения, я быстро преодолела коридор.

— Это не ключ, а материализованное заклинание, — пояснила Беттина. Достала обычный магнитный ключ, вставила в замок современного вида на стене и стала вводить код, прикрывая клавиатуру ладонью. Что-то щелкнуло, створки приоткрылись.

— Чугун лучше всех металлов впитывает магию, — снисходительно поведала охотница, похлопав по чугунным полосам на стальных створках. — Ну, входи, да поживее. И ничего там не трогай! Имей в виду, чтение многих библиотечных книг смертельно без предварительной подготовки. Трехдневный пост, подготовительные заклинания, ночь на Хеллоуин… условия разные, но без их выполнения жаждущего легких знаний идиота сожжет, как перышко. Либо, — очаровательно улыбнулась она, — идиотку.

Беттина втолкнула меня внутрь, вновь провела ключом по терминалу.

— Тут темно! — крикнула я, хватаясь за медленно закрывающиеся створки.

Донесся щелчок пальцев — и слева загорелся слабый свет. Ворота замкнулись с лязгом, будто захлопнулись железные челюсти. Я осталась наедине с опасными книгами и магической атомной бомбой на шее.

6

Голос над ухом прозвучал в тишине подземной библиотеки, как выстрел:

— Не бойся.

— А-а! — заорала я, подскакивая и оборачиваясь.

Тишина поглотила крик — и затем появились другие звуки. Я прижалась спиной к двери. Мой вопль словно разбудил гнездо змей: в глубине библиотеки послышалось шипение и шорохи.

— Мамочки, — прошептала я, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. А бывают… голодные книги? Эти звуки — как будто что-то ползет…

— Чего орешь? — укоризненно сказал Алый за плечом. — Меня напугала, книги напугала…

— Алый, черт побери, это ты меня перепугал! Я чуть не… неважно! Скажи честно: они ползут меня съесть? — Я вжалась в ворота.

— Да ну, что за детские страхи? — удивился демон. — Ты про шорохи, что ли? Библиотека большая, сквозняк от входной двери пока дойдет до конца, пока вернется, пока погуляет, затухая…

— А шипение?

— Лампа. Справа от тебя.

Я осмелилась скосить глаза. На столе действительно стояла лампа — почему-то керосиновая, характерного вида, как будто из музея, с вытянутым стеклянным колпаком. Я сделала шаг к столу. Вид его меня успокоил: очень уютный, большой библиотекарский стол, обитый зеленым сукном, с рядами карточек в длинных каталожных ящиках. Рядом лежал журнал записей, раскрытый на середине, с карандашиком поверх страниц.

— Фух! — я выдохнула. — Сяду за стол и буду тут сидеть, с места не тронусь, пока кто-нибудь не заберет меня.

И немедленно претворила свое намерение в жизнь. Вместо стула оказалось удобное кресло. Я подобрала ноги (вдруг все-таки кто-нибудь приползет?) и уставилась в темноту. Свет лампы выхватывал небольшой кусок пространства перед столом, открывая взгляду только торцы книжных стеллажей. Между ними царила чернильная тьма… увы, не полная: таинственное синее свечение, мерцание, далекие тусклые вспышки. Будто в глубине зала шла беззвучная гроза, молнии прорезали воздух между полом и потолком.

Алый тихо посмеялся, затем, повозившись у меня на плече, попросил:

— А полистай каталог, посмотрим, что за литературка у них.

— Зачем тебе?

— Просто интересно. У демонов очень мало книг.

— Ты что, читать любишь? — подозрительно спросила я.

— Что плохого? — удивился он.

— Нет, ничего. — Я придвинула ближайший ящичек и стала перебирать карточки, задерживаясь на каждой секунду-две, чтобы инкуб успел увидеть название и автора. — Странно просто. Ты же демон-любовник, зачем тебе читать? Тебе другое надо уметь.

— По-твоему, так просто, — саркастически заметил он, — схватил понравившуюся девицу — и в постель? А стихи даме почитать, а Канта процитировать?