Форварды покидают поле

Солнце палило, не скупясь, будто собиралось поджарить все человечество, и под конец дня мы едва держались на ногах. Степка предложил пойти отдохнуть к ним в подвал. Отец его дома бывает мало, иногда он даже ночует у себя на верфи. Правда, при жизни Степкиной матери, в прохладном подвале, куда лучи солнца почти не проникали, всегда пахло хвоей и ладаном, в углу под иконой теплилась лампадка. После смерти жены Андрей Васильевич икону убрал, в подвале вообще стало неопрятно и неуютно, запахло погребом и мышами. Я хорошо знал Стёпкину мать, высохшую, как шелковица в нашем дворе, с болезненным румянцем на щеках. Всегда печально-ласковая, она не отпускала меня, пока не угостит студеным домашним квасом с ржаной лепешкой. С год назад она умерла от туберкулеза.

Дверь в подвал оказалась открытой. Степка испуганно заглянул вовнутрь — не забрались ли воры? — но в глубине комнаты увидел склонившегося над сундуком отца. Андрей Васильевич — тощий, высокий, волосы на голове и рыжеватые усы торчат ежиком. Лоб большой и шишковатый, как и у Степки. Моя мама считает это признаком ума. Андрей Васильевич — лучший из всех людей, кого я знаю. И хотя Степке частенько перепадает от него, он считает батю самым справедливым человеком на земле.

— Явились, бродяги,— пряча улыбку в усы, чуть потемневшие по краям от табачного дыма, встречает нас Андрей Васильевич.— Я и не знал, где вас, чертей, искать.

— А зачем мы вам?

Меня всегда удивляло, что Степка говорил отцу «вы». Андрей Васильевич, со своей стороны, величал сына по имени-отчеству и обращался с ним как с равным, за исключением тех случаев, когда сердился и отпускал ему чувствительные затрещины.

— Я, Степан Андреич, завтра отбываю в Пески, один остаетесь на хозяйстве. Вернусь деньков через пять-шесть, кое-какие дела здесь закончу и снова махну на месяц, а то и на два...

— И дались вам те Пески...

Андрей Васильевич удобно уселся на широкую лавку у стола, положил ногу на ногу.

— А без рабочего класса в селе коммуну не построишь.

— Вы же говорили, что коммуна в Песках уже есть.

— Не коммуна, а товарищество совместной обработки земли.

— Есть товарищество — пусть и обрабатывают.

— Товарищество в Песках есть, а порядка нет. Вот и посылают меня дело наладить.

— Андрей Васильевич,— опросил я,— а когда на заводе плохи дела, крестьяне из Песков приезжают к вам наводить порядки?

Степкин отец расхохотался.

— Лопухи вы, хлопцы, настоящие бессознательные лопухи. Азов политики не разумеете. Рабочий класс — он за все ответственный, как самый передовой и революционный класс. У него не было и нет собственности, кто же, как не он, поможет мелкому собственнику-крестьянину найти путь к новой жизни? Наш завод шефствует над Песками. Вот я и собираюсь туда на месяц-другой по поручению партийной ячейки. Уж больно распоясалось там кулачье.

Встав из-за стола, он обнял меня за плечи.

— Сегодня приду поздравить твою мать, а завтра утром — на пароход, и в Пески.

— Ну вот, а мне тут одному оставаться...— недовольно протянул Степка.

Отец лукаво взглянул на него.

— Думал я — сын у меня герой, а ему, выходит, нянька нужна!— Обняв Степку, он прижал его к себе.— Обо всем я подумал, Степан Андреевич. Будешь пока жить у Вовки. Его мать сама предложила.

Оба мы очень обрадовались.

— А в погреб все-таки наведывайся,— наказал Андрей Васильевич. Погребом он называл их квартиру.

Вечером вместе со Степкой он пришел к нам.

Сегодня в доме царит необычное веселье. На стол подает отец. Он до того смешон в пестрой косынке на голове, в мамином переднике! На руке у него, как у заправского официанта, висит салфетка. Раз в год, в день маминого рождения, старик с шутками и прибаутками выполняет обязанности хозяйки, мама же занимает его место за столом. Время от времени она порывается встать и припять командование, но мы дружно протестуем, и она безропотно подчиняется.

Забавно наблюдать за отцом. Вот он несет блюдо с дымящейся картошкой, затем огурцы, квашеную капусту, тарелку С неумело нарезанными кусками сала. Мама всегда нарезает его тонкими ломтиками. Она беспокойно ерзает на стуле, но Андрей Васильевич не даст ей подняться, говоря:

— Представь себе, что человечество вернулось к матриархату.

Мама улыбается. Вряд ли она знает, что такое матриархат. Да и я, признаться... Надо спросить у Саньки.

Наступает торжественная минута. Старик церемонно наливает из бутылки вишневую наливку в стопки. Для себя и Андрея Васильевича он приберег четвертинку водки. Окинув всех строгим взглядом, отец держит речь:

— Дорогое общество! Я поднимаю бокал за королеву бала, за самую прелестную и благородную женщину на Земле, за мать, подарившую мне пятерых детей, а человечеству — пять выдающихся личностей вроде... Ай-ай-ай, Мишка! Кто же вытирает нос скатертью? — вдруг произносит он самым прозаическим тоном, укоризненно глядя на моего младшего братишку.

Все весело смеются. Я же с волнением жду, пока утихнет хохот, чтобы поздравить маму от имени ее детей.

Наконец я вскакиваю на стул, поднимаю над головой пакет с ситцем и читаю стихи собственного сочинения:

Дорогая мама наша,

Нет тебя на свете краше!

Словно по команде, мы все окружили растроганную до слез маму и закружились хороводом.

Как-то совестно теперь бежать из дому...

В конце вечера, когда гости собрались уже расходиться, поднялся вдруг старший брат, Анатолий. На лице у него загадочная улыбка, в руках — военный билет.

— Хочу вам всем сказать,— настороженно глядит он только на маму,— сегодня я зачислен в пограничные войска. Идет специальный набор молодых коммунистов на охрану границ.

Вот здорово! Толька будет ловить контрабандистов и шпионов. Правда, он не очень смелый — например, ужасно боится мышей. Интересно, а шпионы боятся мышей?

Андрей Васильевич первый обнимает Анатолия.

— Почетная и боевая служба,— говорит он.

Отец растерян, ему никак не удается развязать узел на переднике, чтобы снять его. В конце концов он оставляет эту попытку и подходит к Толе.

— В добрый час, сынок! Почему же ты скрывал от нас? Вышло как-то очень неожиданно.

— Не хотел маму огорчать.

— Меня? — обиженно спрашивает мама.— Можно подумать, будто у вас вовсе старорежимная мать. Почему я должна огорчаться? На такую службу не всякого возьмут. Конечно, нелегко расстаться со своим дитем, да еще с самым старшим и самым хорошим сыном.

Слезы бегут по ее лицу, но разве когда-нибудь можно понять, отчего плачет мама — от радости или от горя?

Старик обнимает ее за плечо:

— Птенцы начинают покидать нас. Орлята вылетают из гнезда. Не успеем оглянуться — и Вовка расправит крылья.