Фулгрим: Палатинский Феникс

Наконец кто-то из патрициев выступил вперед, что обрадовало легионера, который уже начинал терять терпение. Парень был худощавым, но двигался, как опытный мечник. Его одежда переливалась всеми цветами радуги, на пальцах блестели кольца. На щеках и возле уголков глаз виднелись татуировки в форме цепких рук. Такие символы часто встречались у молодых аристократов, но Кирий еще не выяснил, что они означают.

— Мы слышали, что вас считают неплохим дуэлянтом, — слегка нервозно начал молодой человек, барабаня пальцами по затыльнику клинка. — Это правда?

— Правда, как и красота, в глазах смотрящего, — рассмеялся воин.

Острота не имела большого успеха: патриции лишь непонимающе переглянулись. Вздохнув, Кирий обнажил свой меч. Отличный клинок, изготовленный для него искуснейшими мастерами Кемоса. Его выковали из чистой руды, добытой в глубинных жилах и обработанной по методике народа сульфов. Легкий, но с твердой сердцевиной, обеспечивающей нужную тяжесть оружия и силу удара. Рукоять легионер сам вырезал из челюсти кемосского шахтного кота и обмотал золотой проволокой, тоже в соответствии с обычаями кочевников.

Для создания идеального меча требуется участие его будущего хозяина. Он должен вложить в клинок частичку себя, иначе душа оружия окажется чахлой, неокрепшей. По крайней мере, так утверждали ремесленники. Кирий не знал, правда ли это, но понимал, что владеет хорошим мечом.

Уперев его острием в землю, космодесантник положил руки на крестовину.

— Вы бросаете мне вызов? Если так, то почему вы решили, будто вам повезет больше, чем четырнадцати предыдущим глупцам, тоже надеявшимся на успех?

Последовал спешный обмен мнениями. В ожидании решения патрициев Кирий снова уплыл в прошлое.

Свои навыки, и без того превосходные, он отточил в учении у Тессерия Акурдуаны, имевшего репутацию лучшего фехтовальщика III легиона. Кирий уступал наставнику в мастерстве, но полагал себя величайшим мечником на Визасе — после Фениксийца, разумеется.

Первый юноша наконец шагнул вперед. За ним второй, потом третий, четвертый, пятый и шестой.

— Вот как? — Космодесантник вскинул бровь. — Значит, такой у вас план?

— Нам кажется, что так честнее, — ответил парень с татуировками.

Воин низко поклонился противникам, что на Кемосе считалось расчетливым оскорблением. Отнестись к сопернику с большим уважением, чем тот заслуживал, значило провозгласить его недостойным оппонентом. Очевидно, здесь дела обстояли так же: несколько аристократов покраснели, а один из них ответил Кирию тем же, едва не коснувшись лбом земли.

Ухмыльнувшись, легионер хлопнул его по уху плоскостью клинка. Юноша резко вскочил, широко распахнув глаза. Остальные напряглись, уже с опаской.

Космодесантник раскинул руки.

— Ну что ж, покажите себя!

Они атаковали — проворнее, чем ожидал Кирий, но недостаточно быстро, чтобы застать врасплох испытанного кровью воина Детей Императора. Стремительность была главной чертой бойцов Третьего.

Легионер отразил первый удар, вложив в парирование лишь толику своей силы, но его противник оступился. Уклонившись от выпада второго аристократа, космодесантник выбил меч из рук третьего злополучного визасца.

Почти сразу же после этого дуэль закончилась: Кирий за считанные секунды обезоружил оставшихся соперников, причем никто из них не получил и царапины. Как и во множестве предыдущих случаев, пристыженные патриции беспорядочно отступили — зализывать раны на своей гордости. Глядя, как они уходят, легионер предположил, что в следующий раз визасцы нападут сразу дюжиной. Возможно, ему придется слегка напрячь силы.

— Вдохновенная схватка.

— Благодарю, лорд-командующий, — обернулся воин.

— Мне следует поощрить Акурдуану за разработку отличного режима тренировок и подготовку таких протеже, — сказал Абдемон, чуть неодобрительно глядя на подчиненного.

Заподозрив, что офицер следил за дуэлью, Кирий ощутил вспышку раздражения. Лорд-командующий должен знать, что легионер выполняет распоряжение примарха! Фулгрим поощрял общение мечника с молодыми дворянами, надеясь, что тот определит, кому они верны на самом деле. Кроме того, Кирий испытывал юношей и проверял, удастся ли привить им культуру Третьего.

— Уверен, ему весьма приятно будет это услышать.

— Знаешь, Тессерий ведь из Двух Сотен. Он первым из нашего братства скрестил клинки с Фениксийцем и остается единственным, кто продержался в дуэли с ним дольше пары минут. Думаю, этот рекорд еще долго не падет.

Воин пристально посмотрел на командира, стараясь понять, не предупреждение ли это. Абдемон любил читать нотации в форме кратких историй, и эта его привычка, наряду с некоторыми другими, выводила Кирия из себя. Легионер предпочитал, чтобы старшие офицеры говорили прямо и выносили наказания открыто.

— Впервые слышу, — осторожно произнес он.

Лорд-командующий кивнул.

— Значит, я просветил тебя. Кстати, за тобой наблюдали. — Он быстро показал пальцем на мостки, идущие по внутренней окружности громадного купола над парком. — Как и всякий раз до этого.

Абдемон улыбнулся.

— Тебя проверяют, изучают. — Терранин постучал себя по виску. — Разумно.

Легионер насупился, недовольный своей невнимательностью.

— Что тут разумного? Я выиграл каждую дуэль.

— Кирий, есть просто поединки, а есть настоящие поединки. Научись видеть разницу между ними. — Абдемон похлопал его по плечу. — Мы окружены врагами и врагами этих врагов. Перед тем как выбрать план действий, все они хотят определить границы наших возможностей. Что бы там ни говорил Фрейзер, эти люди не простаки и не глупцы. Пока мы прощупываем их, они прощупывают нас. Встречают финтами наши ложные выпады.

Космодесантник покачал головой.

— Возможно, Геродот прав. Может, нам следует просто захватить Визас, как все предыдущие миры.

— И сколько боевых братьев мы потеряем при этом? Ну, пожалуй, не так много, но достаточно, чтобы нас вернули под начало Хоруса. Достаточно, чтобы подтвердить: мы еще не готовы к отведенной нам роли в Великом крестовом походе. — Абдемон вздохнул. — Дуэли внутри дуэлей…

Кирий переварил услышанное.

— Так как же нам победить?

Его командир оглянулся на Фулгрима.

— Это знает только примарх. Идем.

Они присоединились к остальным имперцам, расположившимся неподалеку. Фениксиец полулежал на скамейке, Пайк и Фрейзер сидели напротив. Все трое напряженно обсуждали что-то. На столике между ними лежала большая пиктографическая карта. Изображения на ней уступали в точности гололиту, но, как ни странно, смотреть на нечеткие снимки было приятно. Квин и другие легионеры, стоявшие вокруг, тщательно изучали план.

Взглянув на подошедшего собрата, Тельмар тихо спросил: