Ганфайтер

И все же, я решил узнать, кто там бродит по дому, который я уже считал своим на эту ночь. Вдруг получится спугнуть зверюгу?

Поставив лампу так, чтобы отчетливо видеть путь для отступления к лестнице, я сдвинулся чуть в сторону, уходя в тень, и замер в ожидании.

Отблески от лампы бросали причудливые тени на покатые каменные стены, выхватывая из мрака несколько крупных бочек и непонятный хлам, сложенный, а точнее, сброшенный в одну большую кучу прямо по центру подвала.

Долго сидеть в засаде не пришлось. Шорканье приближалось, кто-то все так же неспешно шел на свет лампы, то порыкивая, то издавая низкое, почти утробное урчание.

Я терпеливо ждал.

Из тьмы на свет выступила массивная фигура. Нет, это был не медведь. Вроде, человек! Судя по всему, высокий, но узкоплечий, и при этом какой-то весь ссутуленный, скорченный, скукоженный. Он водил руками из стороны в сторону, словно слепой, ищущий ориентиры. Потом остановился по центру зала и замер. И я, наконец, сумел разглядеть его лицо.

Не человек! Никаких сомнений! Фигурой — да, похож, но вместо лица у него был словно нарисованный черный овал с белыми неровными дырами вместо рта, носа и глаз. От головы отходили длинные, изгибающиеся отростки, по два-три с каждой стороны. Казалось, они, словно локаторы, изучают местность. Одежды на существе не было вовсе, ребра, торчавшие под толстой зеленой шкурой, располагались странно, полукругом, сходясь к одной точке в середине грудины и образовывая там плотный комок, который слегка мерцал в полутьме. Руки и ноги с первого взгляда казались обычными, но, приглядевшись, я увидел острые наросты на локтях и коленях.

Запахло так, словно я внезапно оказался на болоте: сыростью, легкой гнилью и плесенью.

Что это за гадость? Откуда она взялась? Теперь понятно, почему дом покинули в такой спешке. Видно, побоялись связываться и решили лучше бросить все имущество на произвол судьбы, чем вступить в схватку.

Неужели, тварь настолько сильна? Либо же она здесь не одна, и это лишь разведчик, выбравшийся на шум оценить обстановку и отыскать в моем лице предполагаемый ужин!

Если так, ну его, лучше отступить и поискать иное место под ночлег. Иметь дело даже с одной такой образиной мне вовсе не хотелось, а тем более с целым выводком. Одного барабана для этого явно недостаточно!

Тварь все топталась на месте, крутя головой и шевеля отростками. Они, словно щупальца, растопырились в разные стороны. В какой-то момент существо издало новый рык — и я увидел два ряда острых, как у пираньи, зубов.

Попробую отступить незаметно — если тварь перекроет единственный выход, будет тяжело. Сам себя загнал в западню!

Но едва я двинулся с места, как все отростки, идущие из головы твари, взметнулись вверх, как у медузы Горгоны, и синхронно повернулись в мою сторону. Я был прав — существо ими видит! А провалы глаз и ушей не несут никакой активной функции, это просто атрофированные бывшие органы осязания.

Вдобавок, из глубины подвала послышалось новое характерное шарканье по полу — другие твари шли на помощь своей товарке.

Более не раздумывая, я бросился к лестнице, даже не пытаясь вступить в схватку — оно мне надо? Даже если каким-то чудом завалю первую гадину, остальные успеют добраться до меня. Не зная врага вступать в схватку было глупо.

Далеко убежать мне не удалось. Тварь на мгновение замерла, а потом прыгнула прямо с места, пролетела половину подвала и тяжело приземлилась точно на ступеньках, ведущих наверх. Узкая впалая грудь существа вздымалась и опускалась, а средоточие в центре груди, к которому сходились все ребра, начало сильнее пульсировать темно-бардовым цветом.

Путь для побега отрезан! Такого я совершенно не ожидал, тварь выглядела очень опасной, хоть и медлительной. Ее способность к прыжкам оказалась для меня неприятным сюрпризом.

Останавливаться я не стал, шарканье из дальней части подвала все приближалось, и вдобавок раздался новый рык, за ним второй и третий. Сходу увернувшись от корявых конечностей с неожиданно острыми на вид когтями, я высадил в тварь все оставшиеся заряды, целясь по неожиданному наитию не в голову, а в пульсирующий в центре грудины нарост.

Две пули лишь скользнули по ребрам, не сумев пробить толстую кожу, лишь слегка ее поцарапав, и рикошетом ушли в стороны, еще три впились в тело, не причинив видимого вреда, но шестая — последняя — оказалась счастливой, и попала в самый центр, именно туда, куда я и целил.

Нарост взорвался мощно, как пузырь с водой, сброшенный с высоты на камни, с невероятной силой разметав вокруг бурую густую кровь, слизь и некую непонятную субстанцию лилового цвета. Кажется, это была единственно уязвимая точка на теле твари. Было у меня подозрение, что если бы я целил в голову, толку бы это не дало.

Сейчас же отростки на ее голове существа безжизненно опали вниз, конечности опустились, оказавшись неожиданно длинными — почти до пола — это не было заметно, пока тварь держала руки на весу. Сам же монстр неспешно, словно нехотя, осел на пол.

Но я уже оббежал его стороной и влетел по ступеням вверх, спиной чуя приближающуюся стаю.

Еще секунда — закрыть люк, а потом завалить его всем, что попало под руку, лишь бы те, кто обитал внизу, ни в коем случае не сумели бы выбить его и выбраться из норы, в которой они, судя по всему, обитали. Первым под руку попался массивный стол, и я едва сдвинул его с места, но в итоге он прочно стал ножкой прямо на люк.

Теперь-то я прекрасно понимал людей, бежавших отсюда, бросивших все на произвол судьбы. Мне дико повезло, что я сумел разобраться с одним монстром, но, сколько их там еще внизу, бог весть. Вот и бывшие владельцы дома решили не искушать судьбу. Может, они планировали вернуться позже и выжечь каленым железом заразу… но не вернулись по причинам, мне не известным.

Перед глазами ярко вспыхнула очередная надпись.

«Вы победили существо „Прыгун“. Класс врага: слабый монстр. Ваш текущий статус — новичок. Повышены следующие показатели: меткость, удача. Ваша новая локальная задача: уничтожить всю стаю прыгунов. Приступить к выполнению задачи: Да /Нет/Отложить»

Нет уж спасибо! Может быть, когда-нибудь… в другой раз… Я, не задумываясь, громко сказал вслух:

— Отложить!

Надпись пропала, но вместо нее вспыхнуло старое напоминание:

«Ваши текущие локальные цели: разведка, сбор информации. Ваши текущие глобальные цели: не определены».

С этим понятно, тут ничего не изменилось. Зато теперь стало отчетливо ясно и другое: монстров, подобных тому, которого я только что чудом уничтожил, в моем мире не существует!

Моргнув два раза правым глазом, я убрал надпись.

По натуре, я человек не слишком эмоциональный и чувствительный, к тому же не склонный к рефлексиям и переживаниям. По мне стучи — не стучи, эффект будет один и тот же. На удар всегда отвечу ударом, но если того требует ситуация, выжду, сколько потребуется.

Поэтому, очнувшись в коконе, я и не впал в панику. Решив для себя точно, что это не галлюцинация, я остановился на версии, что попросту попал в некий эксперимент, и рано или поздно мне объяснят его правила.