Ганфайтер

Тварь в последний раз дернулась и затихла.

«Поздравляем! Вы в одиночку победили существо „Арахтонус Менталис“. Класс врага: сильный монстр. Повышены следующие показатели: удача, сила, сопротивление ментальным атакам, ярость берсерка, ловкость. Увеличен лимит здоровья. Новая текущая задача: исследовать Серые территории. Новая глобальная задача: понять суть вещей».

Ничего себе сообщение — понять суть вещей. Звучит, словно постичь смысл жизни. Система требует от меня невозможного!

— Что это было? — спросил Бэнкси, прыгая на одной ноге и отчаянно тряся при этом головой, словно пытаясь избавиться от воды, попавшей в ухо. — Он повелевал мной, как куклой! Разве такое возможно?

— Нам очень повезло, что мистер Эрп оказался менее чувствителен к подобному воздействию, — сказал Сэм, смотря на меня как-то по-новому. — Это настоящий талант, сэр, и он очень пригодится в этих местах.

— Ты хочешь сказать, что тут есть и другие подобные твари? — ужаснулся Мур, ошеломленно глядя на Сэма.

— Их встретишь не часто, но, определенно, они здесь водятся, — меланхолично пожал плечами Сэм.

Винсент подошел к нам и мрачно доложил:

— Мы потеряли пятерых. От них даже следа не осталось.

Если бы мы встретили подобное существо в ущелье, вряд ли уцелели бы. А ведь я чувствовал тогда чье-то присутствие, и вполне вероятно, это и был паук или подобная ему тварь, выслеживавшая нас. Но в тот момент все обошлось, и на нас не напали. Интересно было бы узнать, почему?..

Сэм подошел к туше поверженного гиганта, лежащего на боку, внимательно осмотрел ее и сообщил:

— У него тут пасть под брюхом, он просто всасывал тела целиком и позже переваривал их. Всех бы сожрал, если бы не мистер Эрп!

Люди обернулись на меня, но мои мысли были заняты иными вещами.

— Мы сможем продолжить нашу миссию, Винсент? Или вы считаете, что нас теперь недостаточно? Ведь нужно учитывать возможность встречи с теми, кто вырезал защитников форта.

— Думаете, они проскочили засаду? — удивился Бэнкси.

— Уверен в этом.

Винсент подумал и ответил просто:

— Я не могу повернуть назад, шериф, даже если останусь один. Мистер Дикси этого не поймет. Когда он дает задание, то хочет, чтобы его выполнили любыми средствами.

В принципе, все было ясно, наше путешествие продолжалось, я тоже не желал возвращаться обратно, а просто уточнил планы Винсента, дабы быть уверенным, что размеры нашей, и так сократившейся группы, не уменьшаться еще более.

Люди Винсента, тем временем, ловили сбежавших лошадей, и через четверть часа поймали почти всех. Несколько лошадок все же пропали, видно, забежав слишком далеко, но и нас стало меньше, так что вскоре все вновь были верхом, продолжив путь.

Серые территории нравились мне все меньше и меньше. Если подобные чудовища подстерегали нас практически на самой границе, то чего ожидать дальше? Боюсь, своими силами мы тут не справимся. Да и целая армия вряд ли поможет против десятка пауков, способных подчинить волю любого человека. Хорошо, практически любого… но один в данном случае в поле не воин.

Наша миссия из просто разведывательной превращалась в смертельно опасную ловушку, выбраться из которой будет не просто, а мы сами все дальше загоняли себя вглубь чужих земель.

Более того, теперь я был окончательно убежден, что мы находимся в ином мире. Та граница, сквозь которую мы с таким трудом прорвались, была ничем иным, как проходом между мирами. Я не знал правила, по которым обычный Квадрат внезапно подменяли Серые территории, но подобного перепада температур в природе не существовало в принципе.

С другой стороны, я видел прежде, что и растительность, и животный мир в дальнейшем приспосабливались к переменам и сливались в единое целое. Но пока что этот процесс не завершился, и если граница по какой-то причине исчезнет, мы навсегда останемся отрезанными от Караджа и мира людей. Собственно, с этой информацией уже можно было вернуться обратно. Понятно было, что проводить разведку сейчас преждевременно, нужно дождаться полного слияния. Ведь никто толком не знает, чем оно завершится.

Но жажда наживы заставляла людей двигаться вперед, наплевав на опасность. Даже мои заместители поддались этому ослепляющему взор настроению, и я не мог их в этом винить. Привыкшие к бедности, они готовы были на все, чтобы, наконец, разбогатеть и начать жить достойно. Ведь деньги — это то, что правит любым миром, и этот не являлся исключением из правил.

Самому мне было наплевать на богатства, меня интересовало иное — узнать, кто я и как оказался в недрах Черной скалы?..

Возможно, ответы на эти вопросы как раз и ждали меня впереди. По крайней мере, я очень на это надеялся.

Глава 20

Остаток пути прошел практически без происшествий, если не считать пару стычек с местной фауной, отличавшейся крайним разнообразием. До Арахтонуса Менталиса им было далеко, но нервов они все же попортили изрядно.

Сначала нас атаковали гиеновидные ледяные псы, причем сделали это по всем правилам охоты, устроив засаду за торосами, и едва не отправив на тот свет еще одного бойца Винсента. К счастью, Сэм вовремя сориентировался и открыл огонь по тварям, потом подключились остальные, и ледяные псы отступили, оставив на снегу три мертвых тела. Я в этом эпизоде принять участия не успел, находясь впереди группы, но парни справились и без меня.

Второй случай произошел уже под вечер, когда Черные птицы, последовавшие за нами сквозь барьер и вновь мельтешившие где-то высоко в небе, решили вновь попробовать свои силы. Но и тут мои парни не оплошали, да и люди Винсента стреляли на удивление метко, сбив несколько птиц. Остальная стая вновь скрылась… как я понимаю, до следующего раза.

Но это все мелочи, я опасался гораздо худшего развития событий… однако, ни отряд, вырезавший форпост, ни самые сильные местные монстры пока нас не трогали. Знали ли они о нашей группе? Возможно, но не факт. Мы шли по стопам вражеского отряда, но никак не могли его настигнуть. Если там была Лилуйа, она точно понимала, что я где-то рядом, ведь карту она украла из моего кармана. Но сообщила ли она об этом свои… хм… подельникам. У меня было несколько версий, с кем именно она сейчас путешествует, но пока мы не встретимся лично, все варианты были одновременно возможными и невозможными.

Иногда на нашем пути попадались бывшие поселения, и тогда у меня перед глазами каждый раз возникала надпись:

«Поздравляем! Навык „Картография“ повышен».

Но никакого толку от подобных сообщений не имелось. Все поселения были мертвы. Пустые дома с выбитыми окнами и вывороченными дверьми, частично сожженые постройки, но главное — ни души. Ни людей, ни зверей. Мертвая земля.

Мы более не рисковали близко приближаться к таким покореженным остовам, опасаясь новой засады. Паук проредил нашу группу основательно, и, хотя Винсент не жаловался, но я видел, что он стал относиться к нам иначе. Одно дело, когда его людей было в два раза больше, чем нас, и совсем иное, когда численность практически сравнялась. И пусть нас с парнями насчитывалось всего трое, но по умениям и опасности мы явно превосходили парней Винсента, и он это прекрасно понимал.