Где-то рядом. Всегда

– Подожди, как ты сказала? Хайн... коа?

– Да, дядюшка Хайнкоа, а что?

– Мне кажется, я уже слышал что-то похожее...

– Интересно где?
– Маша удивленно приподняла брови.
– Вряд ли... Давай, нам нужно спешить, если ты не хочешь пережить еще одну веселую ночь! По пути я все тебе объясню.

Они вышли на улицу. Было тепло, ласковый ветерок приятно освежал лицо, солнце понемногу катилось к закату. Деревня по-прежнему казалась вымершей.

– Слушай, здесь всегда так пусто?
– Вал нервно огляделся.

– Нет, что ты, просто сейчас все уехали в соседний город на праздник середины лета. Одна я осталась. Почему? Сама не знаю. Наверное, тебя ждала.

Скоро они миновали последний дом и направились к недружелюбному лесу, темневшему на вершине холма.

– Нам туда?
– Вал крепко сжал машину руку.

– Именно. Ты забыл? У тебя же пропуск.

– Ты обещала мне кое-что разъяснить...

– Да... Так. Я не знаю, догадался ты или нет, но ты сейчас совсем не в той географической точке, где должен бы быть. И на карте этого места нет, и быть не может.

– Но это... невозможно...

– Не перебивай! Ты должен мне верить...Так вот, тот лес - она махнула рукой в сторону приблизившегося холма - это не только лес, но и проход между Реальностями. Хотя никто не помнит, чтобы кто-нибудь ими пользовался: уходил туда, или приходил оттуда. Ты - первый. И этот вход очень строго охраняется. То существо, которое приходило ночью, это - Страж. Стражи живут там, глубоко в лесу, они разумны, хотя их разум не просто отличен, он абсолютно чужд нашему. Мэтр Хайнкоа притащил их сюда из какого-то гибнущего мира и приставил к делу. Они совсем по другому воспринимают действительность, неважно видят и слышат, обоняние у них не развито. Но человек для Стража - открытая книга. Они чувствуют мысли, распознают эмоции и остро на них реагируют. То, что тебя пропустили, скорее всего на совести мэтра Хайнкоа, но так или иначе, когда ты оказался у меня, когда я впустила тебя по доброй воле, Страж не смог войти без моего разрешения, хотя все-таки пытался сделать это позже, ведь воспоминания, а стало быть и эмоции, были сильными и не особо приятными... Потом ты очень кстати отключился, и он согласился уйти. Временно. А теперь у тебя есть пропуск, и ты должен лично его представить старейшине стражей.

– А что было бы если бы он меня все таки достал?
– Внешне Вал, казалось успокоился, но голос все же выдавал некоторое волнение.

– Честно говоря, не знаю. Говорят, Стражи умеют насылать на человека смертельный ужас, стараются испугать и отогнать непрошеных гостей подальше. Но это там, в лесу. Что было бы здесь - кто знает? Но мне кажется, что ничего хорошего. Давай лучше не будем об этом... А так, они довольно дружелюбны, на свой манер, конечно, хотя не очень-то любят, когда к ним лезут без особой надобности.

– Хорошо, но кто такой этот мэтр Хайнкоа? Я только и слышу: мэтр Хайнкоа то, мэтр Хайнкоа се... Имя-то какое странное...

– О, мэтр Хайнкоа - это мэтр Хайнкоа. Он тот, кто создал все это - Маша повела рукой - не спрашивай зачем. Он отшучивается, что сам не ведает. А имя... Тут неподалеку есть городок, который основали баски, народ с севера Испании, знаешь? Люди говорят, они первые тут все осваивали. Так вот баски его так всегда, оказывается, называли на своем языке, а мэтру понравилось. Он смеется, что это красиво звучит и загадочно...

Меж тем они вошли под сень первых сосен, и Маша, взяв чуть левее, решительно зашагала по широкой утоптанной тропе вглубь леса. Они шли уже довольно долго, лес вокруг становился все темней, птицы смолкли, стали появляться совершенно неизвестные Валу растения, в воздухе разлился слабый, необъяснимо чуждый, но довольно приятный запах, напоминающий аромат каких-то экзотических пряностей. Он, как будто, исходил от странных лиан с блеклыми, полупрозрачными листьями. Эти лианы попадались все чаще, опутывая ставшие редкими сосны, и попадающиеся теперь все чаще непонятные деревья с гладкими белесыми стволами и редкими толстыми ветвями вовсе без листьев, отходящими под прямым углом от ствола и загибающимися на концах книзу.

– Видишь - Маша говорила вполголоса, показывая на необычные растения, - это все Стражи привезли с собой. Мы уже почти пришли.

Быстро темнело, но вокруг, все ярче разгораясь с каждой минутой, каким-то янтарным мерцающим светом затеплились прозрачные лианы. И скоро лес уже искрился и переливался всеми оттенками желто-оранжевого. Никто пока путников не беспокоил, вокруг все было тихо и спокойно. Внезапно деревья расступились, и Вал с Машей, все еще крепко держась за руки, вышли на огромную, размером с аэродром, поляну, окруженную со всех сторон мерцающим лесом. Над ними раскинулся бархатно-черный шатер ночного неба. Звезды показались Валу неправдоподобно крупными, яркими и нездешними. Он так и не смог найти ни одного знакомого созвездия, да и луна, показавшаяся над кромкой леса, была неправильно большая, вся в мелких и частых пятнах кратеров и никак не была похожа на привычное "лицо". На всем лежащем впереди открытом пространстве не было никакого искусственного освещения, но яркий свет луны и свечение леса позволяли хорошо разглядеть обиталище Стражей. Это был высокий, метров тридцати в высоту и много больше в диаметре, холм, похоже не природного происхождения, состоящий, как показалось Валу, из очень крупного блестящего песка, причем отдельные песчинки были как бы сплавлены между собой и поэтому не осыпались. Странный холм казался верхушкой почти полностью засыпанного землей, идеально ровного гигантского шара. На блестящей и переливающейся под луной поверхности не было заметно ни одного изъяна или трещины, никакого подобия двери или люка. Вокруг, по прежнему, было тихо и пусто. Путники приблизились почти к самому подножию холма.

– Где же хозяева?
– спросил Вал шепотом. Ему было очень неуютно торчать здесь на виду у этого творения инопланетного разума.

– Они не любят суеты и редко показываются, но не беспокойся, нас уже давно заметили и, думаю, к нам скоро кто-нибудь выйдет.

И действительно, через несколько минут справа показался темный силуэт Стража, неспешно направляющийся к ним какой-то странной плавно-скользящей походкой. При росте около двух метров чувствовалось, что он очень массивен и тяжел, однако двигался Страж с легкостью и грацией, которой позавидовала бы и кошка. Силуэт его по общим очертаниям отдаленно напоминал человеческий - две руки, две ноги, голова на привычном месте. Но на этом сходство заканчивалось: фигура Стража была, казалось, соткана из плотного и непрозрачного, текуче-клубящегося, беспокойного черного тумана. Из-за этого непрестанного движения контуры пришельца казались размытыми и неясными. И только глаза, тускло-красные с вертикальным змеиным зрачком, совершенно разумные, но отстраненно-холодные были неподвижны и пристально рассматривали людей. Страж подошел практически вплотную к Валу и молча протянул руку. От пришельца веяло пряной тягучей сыростью, воздух вблизи его тела был значительно холоднее.

– Пропуск!
– шепнула Маша.

Вал вложил в растопыренные анаморфные пальцы цилиндр и невольно вздрогнул, коснувшись холодной, маслянистой ладони Стража. Пришелец не спеша принял пропуск, повернулся спиной и заскользил прочь. Вал повернулся к Маше.

– И все?

– Я думаю, да. Мы можем идти.

Вал взял Машу за руку и они пошли той же дорогой обратно через лес. Стояла великолепная теплая летняя ночь, все страхи остались позади, рядом шла Маша такая желанная и очень красивая в свете мерцающих лиан, но где-то глубоко в сознании возникла и затаилась мысль, просто какое-то горькое знание: это не насовсем, скоро ему придется уйти. Точно. Через пять дней. Он посмотрел на свою спутницу. Маша ответила ему долгим взглядом и вдруг тихо спросила:

– Пять?

– Откуда ты знаешь?
– Вал даже остановился от неожиданности, и вдруг сам все понял.
– Так это Страж... "сказал"...

– Да...Они так разговаривают. Не грусти, пять дней иногда могут быть важней целой жизни.

Она улыбнулась, поднялась на цыпочки и, обхватив его шею руками, прижавшись к нему всем телом, принялась целовать его, причем самым обольстительным образом, ее мягкие губы моментально отвлекли Вала от грустных мыслей, и ему пришлось постараться, чтобы не ударить в грязь лицом перед своей возлюбленной. А потом, смеясь, как дети, пустились бегом через лес, затем миновали луг, прошли через деревню. Вал было остановился напротив Машиного дома, но она потянула его дальше.

– Пойдем, речку посмотришь, там сейчас, должно быть, классно...

– Какую речку?
– притворно возмутился Вал - Пойдем лучше баиньки, ну, во всяком случае, в кроватку!

– Вот засоня!
– Маша сделала вид, будто поверила, что Вал собирается самым бессовестным образом завалиться спать, - такая ночь, а он "баиньки"...Спорим, я первая до того дерева добегу!

Маша неожиданно повернулась и бросилась бегом по улице, дальше по тропинке, через небольшой лужок, к одинокому дереву, темневшему на фоне неба. Валу ничего не оставалось, как бежать следом. Он догнал ее у самого дерева, попытался поймать, но Маша ловко увернулась и, коснувшись огромного замшелого ствола ладошкой, торжествующе закричала: