Ген человечности

– Я сама ничего не знаю, – всхлипнула Амана. – Он оставил запись в электронной книжке о том, что собирается посетить Гнилое болото и вернется максимум часа через два.

– И сколько уже прошло времени?

– Да уж побольше, часа четыре, наверное. На улице совсем темно, – Амана совсем расквасилась.

– А его сотовый?

– Молчит. Я набрала номер, наверное, раз сто, – Амана помолчала, – но он мог отключить его, или существуют какие-то преграды, мешающие доходить сигналу. Ты это все и сам знаешь.

– Может быть, все обойдется? – спросил Илья, сам не веря своим словам. – Он просто задержался?

– Ты не хуже меня знаешь, что Том пунктуален до крайности. Даже если он говорит «вернусь часа через два», это означает, что он придет ровно через сто двадцать минут, и ни минутой позже!

Конечно, об этой особенности друга Илья был прекрасно осведомлен. Но изо всех сил старался найти хоть какое-то разумное объяснение промисходящим событиям. А если людей похищают инопланетяне, которые, в этом Илья уже не сомневался, были здесь и, возможно, сейчас осуществляют скрытое наблюдение за Студеным озером? Если это их рук дело? Тогда все убеждения доктора Йовкова в гуманности пришельцев рассыпаются прахом. Ведь люди – это не подопытные крысы или лягушки! Невозможно даже представить себе, что инопланетные жители позволяют себе распоряжаться судьбой землян.

– Тебе не кажется, что слишком часто здесь кто-то теряется? – прервала размышления Ильи девушка.

– Я уже думал об этом.

– И что скажешь?

– Ничего. Я не знаю, что говорить. Я сам в растерянности. Но почему его понесло туда?

– Кажется, он нашел в Интернете какую-то карту. Он говорил мне, но я плохо слушала, я была слишком занята химическим опытом.

– Я так и думал. Во всем виновата эта нездоровая болтовня о привидениях, вампирах и прочей чепухе, – заявил Илья. Потом взглянул на Аману и строго добавил, – а также человеческий эгоизм. Как ты могла не выслушать друга?! Что за карта и откуда она взялась?

– Я ее отыскала в компьютере Тома. Но боюсь, что нам это мало поможет.

– Посмотрим.

– Все это слишком загадочно. Я не хочу тайн, мне страшно! – призналась Амана. – Мы с тобой остались вдвоем! Помнишь, был такой старинный детектив «Десять негритят»? Там люди тоже исчезали бесследно.

– Ты говоришь глупости, – оборвал ее Илья. – Никто не исчезал бесследно. В Студеном озере говорят, что практически все без вести пропавшие возвращались живы и невридимы.

Самохлеб слегка покривил душой, но Амана находилась в таком состоянии, что не грех было и соврать.

– Практически?

– Ну да, то есть, почти все. Собирайся, мы уходим, – скомандовал Илья, не оставляя девушке времени на раздумья.

– Куда?

– К Селезневу хотя бы, к Владимиру Ивановичу. Ведь надо же хоть что-нибудь предпринимать! Он человек местный, наверняка сможет нам помочь.

Илья сильно сомневался в возможностях Владимира Ивановича, но сейчас это и впрямь был единственно возможный вариант действий. Конечно, оставался еще один выход: стоило только связаться с Йорданом Михайловичем, как уже через час сюда прибыла бригада столичных спасателей и прочесала бы всю округу вдоль и поперек. Но этим уфологи автоматически признали бы свое поражение. Никто и никогда не доверил бы им больше ни одно серьезное задание. Да и неизвестно еще, какие последствия может иметь вмешательство спасательных служб. А вдруг их действия каким-то образом спровоцируют конфликт между цивилизациями?

Все эти соображения теснились в голове у Ильи, пока они бежали по темным улочкам города. Ребята уже привыкли к тому, что после наступления сумерек жизнь в Студеном озере замирала. На улицах не было ни души, и Амана несколько раз вздрагивала, услышав хруст сухой ветки или собачий лай.

Они шли в полном молчании и оба боялись себе признаться в том, что опасались снова встретить таинственный призрак, так напугавший их в день приезда.

Илья снова и снова прокручивал события последних суток: вопросов по-прежнему оставалось гораздо больше, чем ответов. Каждый день приносил новые загадки, новые сомнения.

«Ждем завтрашнего утра, – решил Самохлеб, – и если ничего не проясняется, то вызываем спасателей. И черт с ней, с репутацией».

Глава девятая

– Кого я вижу? – воскликнул Владимир Иванович и широко раскрыл руки, словно собираясь кинуться к ребятам с объятиями. – Вот уж не ожидал дорогих гостей! Но вы проходите, присаживайтесь. А почему только вдвоем? Ваш третий друг не захотел порадовать меня своим визитом?

– Поэтому мы и пришли к вам, – сказал Илья, отступая на шаг назад и уворачиваясь от любвеобильного Владимира Ивановича. – Четыре часа назад Том ушел на Гнилое болото и не вернулся.

– Как же вы отпустили его? – улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины. – И каким образом он вообще узнал, где находится Гнилое болото? Ни один местный житель ни за какие деньги не согласился бы отвести его туда!

На этот раз Илье пришлось рассказывать обо всем, что стало им известно. Амана, похоже, совсем потеряла контроль над собой и непрерывно всхлипывала, сопровождая речь Ильи этим душераздирающим аккомпанементом.

– Нужно немедленно идти за ним, – вынес решение Влдадимир Иванович. – Немедленно! Вы останетесь в городе, а я соберу небольшую команду из нескоольких мужчин и…

– Нет, мы пойдем с вами, – возразил Илья. – Вернее, я. А Амана действительно должна остаться в безопасном месте.

– Ни за что! – последние слова вызвали в девушке такой протест, что она аж подпрыгнула на месте. – Ты с ума сошел! Ты хочешь бросить меня здесь одну?!

– Но, по всей видимости, этот поход небезопасен, – принялся увещевать подругу Илья. – Зачем тебе рисковать? Кто-то ведь должен доложить о случившемся Йордану Михайловичу.

В тот же момент Самохлеб понял, что допустил ошибку. Амана, не отрываясь, смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Ты уже не собираешься возвращаться? – медленно произнесла она. – Ты допускаешь мысль, что тоже останешься на Гнилом болоте?

– Да нет же! – досадливо поморщился Илья. – Конечно, нет! Просто я неправильно выразился. Я всего лишь хотел сказать…

– Все, что ты хотел сказать, ты уже сказал, – прервала его девушка. – Я пойду с вами. И не возражай! Я не буду плакать, я буду держать себя в руках. А спортивная подготовка у меня не хуже, чем у некоторых. Да и приемами карате я владею неплохо.

Илья только вздохнул.

– Не думаю, что они тебе сильно помогут на Гнилом болоте. Мы даже не знаем, чего ожидать от этого проклятого места.

Но Самохлеб уже не очень усердствовал с аргументами. Амана приняла решение и теперь от него не отступится – он прекрасно знал ее упрямый характер. В глубине души Илья даже малодушно обрадовался: все же предстоящий поход страшил его, а вдвоем всегда веселей.

– Я готов, – объявил Владимир Иванович, – появляясь из соседней комнаты. Он уже успел переодеться. В легком спортивном комбинезоне, вышедшем из моды еще лет двадцать назад, мужчина тем не менее выглядел очень подтянутым и крепким. – Две минуты назад я связался по видефону с одним своим приятелем и он согласился пойти с нами. К сожалению, мы можем рассчитывать только на его помощь, больше я никого не застал дома.