Герцогиня

— Милая, но там будет лучше! Герцогиня нормальная, а не та сволочь избалованная.

— Агис, а коли не будет? Иона девочка хорошая, но не в ней ж дело. Я ж дрянь кусхаанская, даром что полукровка. Это пока не знают, а пронюхает кто, что мне делать? Вся жизнь опять пикси под хвост…

Решив, что подслушивать всё-таки дело не самое благородное, Иона сначала постучалась, а потом только открыла дверь. Агис стоял рядом с Орби и девушка про себя подивилась, как органично смотрелась их странная пара. Смущённо улыбнувшись, Иона прикрыла дверь и откашлялась, не зная, с чего начать.

— Подслушивать нехорошо, герцогиня.

— Я случайно! — Девушка покраснела, поняв, что ведёт себя как ребёнок. — Орби, почему вы так боитесь ехать в главное поместье? Только из-за вашего происхождения?

Женщина вздохнула и кивнула, не скрывая грусти во взгляде. И тихим голосом рассказала, как её травили, пока была жива мать Ионы. Даже её заступничество не спасало от яда, который лился со всех сторон.

— Знаете, вы может и правы, что я добрая, как матушка. Только вот против моего слова никто сказать ничего не может. Будут обижать — скажете мне, я разберусь.

— Да где это видано, чтоб герцогиня за старую кухарку заступалась!

— Может и нигде, а у нас будет. Я своих людей в обиду не даю, Орби.

И то ли увидела Орби во взгляде герцогини что-то, то ли просто поверила словам, но улыбнувшись, женщина вдруг кивнула. А после закружилась по кухне, готовя лёгкий завтрак для всех. Агис, воспользовавшись тем, что повариха отвлеклась, бочком подошёл к Ионе и тихо поблагодарил.

— Мы уж пять лет вместе кукуем, миледи. У неё муж помер, деток не случилось, да так одна после этого и ходила. А сюда приехала и я пропал. Она всё смеялась, что куда пеньку до дуба прыгать. Год обхаживал, и вот, допрыгнул. Замуж правда идти не хочет, но да ладно, в храм на руках понесу, как в город приедем. Неча такой женщине непонятно кем с мужиком жить, надо чтоб всё правильно было.

С улыбкой покивав конюху, Иона про себя порадовалась, что в поместье наконец появится нормальный повар. Стряпня нынешнего, нанятого Кассандрой, вызывала у Ионы отвращение.

***

Оставив обувь сразу около дверей на кухню, Иона направилась к озеру босиком, наслаждаясь ощущениями. Благо, что тропинка была покрыта вытоптанной травой. Осторожно надкусила яблоко, которое ей дала Орби, и едва не застонала от наслаждения — женщина и правда умела выбрать «то самое», идеальное. Мурлыкая под нос какой-то незамысловатый мотивчик, девушка дошла до озера. И, задумчиво посмотрев на водную гладь, решила не терять даром времени. Спешно доев яблоко, Иона скинула брюки и рубашку, оставшись в тонкой сорочке и подошла к кромке воды. Прохладная вода омыла ступни почти до щиколоток и, улыбнувшись этому ощущению, девушка зашагала глубже. Где-то за спиной послышалось недовольное мяуканье. Иона развернулась на месте, уже по пояс находясь в воде и помахала Малышу рукой. Кот уселся прямо на вещи хозяйки, будто собрался охранять их. Хмыкнув, девушка сделала ещё пару шагов вглубь и поплыла, когда поняла, что дна под ногами уже нет.

Она научилась плавать ещё в детстве, в реке около поместья, но давно не практиковалась — попросту не было времени. Так что сейчас тело двигалось чуть скованно, вспоминая забытые навыки.

Освоившись, Иона доплыла почти до середины озера и развернулась обратно, не решившись плыть до другого берега. Заинтересовавшись отблеском, который заметила на дне, девушка нырнула в воду с головой и огляделась. Казалось, что какой-то шалун раскидал по песку мелкие бусины, сверкающие на солнце словно драгоценные камни. Подняв голову над водой, чтобы вдохнуть поглубже, Иона снова нырнула и поплыла к одной из таких блестящих вещиц. Оказалось, это были и вправду бусины, только какие-то странные — неровно огранённые, кособокие. Пожав плечами, Иона поплыла наверх, зажав находку в руке.

Малыш на берегу уже волновался, нарезая круги по песку и выглядывая хозяйку. Появившуюся над водой голову он поприветствовал возмущённым мяуканьем, насмешив Иону, отчего та поперхнулась водой.

— Ну и чего ты беспокоился? — Иона было потянулась погладить кота, но вовремя вспомнила, что с неё льётся вода. — Смотри, какая прелесть.

Малыша бусина не заинтересовала и кот, фыркнув, ушёл по своим делам куда-то в сторону. Хмыкнув, Иона посмотрела сквозь бусину на солнце, поражаясь переливам внутри неказистого снаружи камешка. Вдоволь налюбовавшись, девушка отложила находку на песок и села поверх штанов, чтобы чуть обсохнуть и при этом не испачкаться песком. Она, прищурившись, наслаждалась утренним солнцем, когда её внимание привлёк странный звук. Открыв глаза и оглядевшись, Иона чуть нахмурилась. Вроде бы всё было спокойно, но посторонний шум продолжал раздражать.

Ещё раз внимательно осмотрев окрестности, девушка поняла, что это шумит вода. На спокойном озере из ниоткуда появились волны и именно этот звук сбил Иону с толка.

Встав на ноги, герцогиня взяла одежду в руки, готовая дать стрекача в случае опасности, но пока всё было тихо.

— Может, это нормально? Течения, отливы?

Тишина была ей ответом — будто услышав человеческий голос, озеро резко успокоилось. Удивлённо хмыкнув, Иона бросила одежду на землю. Заметив, что бусина скатилась со схваченных в спешке вещей, девушка подняла её с песка и осторожно отряхнула.

— Верни, где взяла.

Подскочив на месте, Иона резко развернулась на голос. Но невесть откуда взявшийся туман затянул всё вокруг, не давая разглядеть толком даже вытянутую вперёд руку.

— Может хоть скажешь, что вернуть? А то вдруг ты про одежду, она моя, вообще-то!

Полный презрения хмык откуда-то справа — и Иона бросает небольшой огненный шарик на звук, резко поворачиваясь на пятках. Тут же создав второй, девушка внимательно прислушалась, надеясь услышать хоть что-то.

— Не попала. — Обнажённую шею обдало прохладным воздухом. — Глупая ведьма.

Усилив пламя, Иона крутанулась вокруг своей оси, очертив огнём круг, но за спиной уже никого не было. Тихо выругавшись, девушка ногой нашарила свои вещи и осторожно подняла их, не переставая оглядываться. Смех, прокатившийся вокруг, заставил поёжится, словно от холода. Туман подполз ещё ближе, укутав ноги до колен. Гулко сглотнув ком, вставший в горле, Иона инстинктивно схватилась за кулон Сервиана, который не снимала вот уже одиннадцать лет.

Туман будто смело порывом воздуха, вместе с этим подняв тучу песка. Проморгавшись, Иона огляделась и замерла, глядя на водную гладь.

Там стоял молодой мужчина, смутно чертами лица похожий на Сервиана. Босоногий, в подвёрнутых штанах, он стоял прямо на воде, словно на ровном полу. Волосы его были нежно-синими, густой волнистой гривой спускались почти до щиколоток, не сдерживаемые ничем. В плечах он был шире, да и в целом на вид взрослее, чем Сервиан. Насчёт роста Иона не была уверена, ибо вредный фейри мог менять его по своему разумению… Фейри! Вот о ком говорили горничные! Вздохнув, Иона выпрямилась и посмотрела на мужчину.

— Прошу простить за нападение. Что именно я должна вернуть? Я ничего у вас не… — Герцогиня едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Бусина?

— Это не бусина! Это яйцо ненделина, идиотка!

— А без оскорблений никак?

— Это не оскорбление, а констатация факта! Надоели уже шастать тут, у меня вся популяция скоро вымрет!

— Табличку на берегу прибей — «Красивые штучки не трогать, а то голову откушу»!

Перебросившись возмущёнными взглядами, оба фыркнули и отвели взгляды. Иона посмотрела на зажатую в руке бусину и бросила её в воду. Ей совсем не хотелось, чтобы погибли неведомые ей существа из-за её пренебрежения.