Герцогиня

Людей много, и теперь, заметив Анабеллу и короля, они все смотрят на них. Девушка подавила желание смутиться и уверенно шагнула дальше. Они шли не спеша, музыканты заиграли какую-то мелодию, которую, впрочем, юная герцогиня даже не слышала. Ее сердце учащенно забилось, кровь застучала в висках, ноги едва держали ее. И она искала взглядом кое-кого в толпе. Нет, не жениха, стоявшего у алтаря и смотрящего на нее с обожанием, не Мишеля, ее любимого младшего кузена, не Диану, эту милую чистую девочку, и даже не ее отца Ричарда. Она искала Нейтана.

Он нашелся рядом с отцом. Смотрит на нее пристально и очень внимательно. Сожаление пронзило Анабеллу. ОН мог стоять сейчас там, рядом со священником. С НИМ она могла бы сочетаться браком. Девушка овладела собой почти сразу же и повернула голову обратно, теперь стараясь смотреть только на своего жениха, который через несколько минут станет ее мужем. Она твердила себе, что сможет полюбить его, сможет жить счастливо, но где-то в глубине души Анабелла прекрасно понимала, что совершила ошибку. Снова собственная гордость подвела ее.

Вот они уже и дошли. Рафаэль вложил руку девушки в руку Элвиса, негромко пожелал им счастья и любви и тихонько удалился на отведенное ему место.

Герцогиня посмотрела в глаза молодому человеку. Да, он любит ее. Ей почему-то стало неловко.

Они повернулись к священнику, терпеливо ожидавшему их, и встали на кристально белое полотенце, обозначающего единство и радость супружеской жизни, чистоту и безупречность.

Девушка не слушала слова епископа, благословлявшего их брак, желающего им всех благ и милостей в супружеской жизни. Она была обеспокоена гораздо более важными для нее проблемами. В конце концов, она выходит замуж. Разве это не должно быть именно так чинно и пышно?

– Имеешь ли ты, Элвис, герцог Картер, произволение благое и непринужденное и крепкую мысль взять себе в жены Анабеллу, герцогиню Кэссиди, которую перед собой видишь?

– Имею, ваше преосвященство, - склонил голову Элвис.

– Не обещался ли ты иной невесте?

– Нет, не обещался, ваше преосвященство.

Епископ кивнул и повернулся к невесте.

– Имеешь ли ты, Анабелла, герцогиня Картер, произволение, благое и непринужденное, и твердую мысль взять себе в мужья Элвиса, герцога Картера, которого здесь перед собой видишь?

– Имею, ваше преосвященство, - настала очередь Анабеллы склонить свою голову.

– Не обещалась ли ты иному жениху?

– Нет, не обещалась, ваше преосвященство.

Внезапно вся эта церемония показалась Анабелле глупым фарсом. Существует ли Бог на самом деле? А если существует, то почему Он не позаботился о ней должным образом? Почему позволил ее родителям умереть и оставить ее совсем одну?

Никогда прежде не задумавшаяся о подобных вещах девушка вдруг с отчетливой ясностью поняла, что не верит в Бога. Если бы Он действительно был, то она бы не осталась сиротой, рядом с ней сейчас на церемонии была бы ее мать, и ее отец подвел бы ее к алтарю.

Тем временем епископ снова начал произносить свои молитвы. Но Анабелла уже потеряла всякий интерес. Если Бога не существует, то все это тоже глупо. И откуда она может знать, что этот епископ действительно посланник Божий, даже если предположить существование последнего?

Она и не заметила, когда на них возложили венцы. Просто в один момент на ее голове оказалась эта тяжеленная и весьма неудобная штуковина.

– Венчается раб божий Элвис с рабой божьей Анабеллой, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь, - все же услышала она.
– Венчается раба божья Анабелла с рабом божьим Элвисом, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь.

– Господи, Боже наш, славою и честью венчай их!
– повторял несколько раз епископ вперемежку с благословениями.

И Элвис, и Анабелла послушно произносили клятвы в сохранении верности, преданности, уважении и любви. И вот они стали мужем и женой и надели кольца друг другу.

Снова прозвучали песнопения, молитвы епископа, и Анабелла окончательно выпала из происходящего. Она повторяла необходимые движения, преклоняла голову в нужные моменты, произносила какие-то короткие молитвы, вбитые в нее с детства, но делала это автоматически. Ее разум на самом деле был занят открытием, которое она только что для себя сделала.

Бога не существует. Весь рой мыслей сводился к этим трем простым словам.

Теперь все вокруг стало казаться ей абсурдностью, но она не смела ничего сказать. Девушка прекрасно осознавала, что ее не поняли бы. Ее бы высмеяли, а это было одним из последних вещей, чего она хотела бы. Потому она сохраняла спокойное и почтительное выражение на лице, выжидая конца церемонии.

Вино, которое ей, как и Элвису, пришлось пить, показалось ей слишком горьким, но она снова проглотила свои возражения. Не сейчас. Она ничего не могла сделать сейчас. Потом. Позже она сумеет сделать все по-своему.

Но молитвы продолжались. Она никогда прежде не бывала ни на каких венчаниях, поэтому Анабелле все это было нестерпимо скучным. Уже окончательно уверившись в несуществовании Бога, она смотрела на все скептически, даже не пытаясь вникнуть в смысл произносимых слов.

И когда все оказалось законченным, она ощутила огромное облегчение. Теперь она и Элвис поженились. Их брак якобы одобрен свыше. И остался банкет.