Герцогиня

Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.

В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.

И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.

Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?

– Что привело вас в мой дом так поздно?
– осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.

Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.

– Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.

Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.

– Зачем вы здесь?
– повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.

– Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард.
– Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.

Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.

– Вы... обеспокоены моим будущим?
– медленно повторила она.
– Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?

– Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог.
– Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?

– Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.

Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?

– В чем вам выгода в родстве со мной?
– продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли.
– Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?

Ричард молчал. Хотел остановить поток ее слов, но одновременно ему хотелось и дослушать ее суждения.

– Не ответите? Что ж, попробую догадаться сама. Вы у нас птица высоких полетов, так что незаметные графини и маркизы отметаются. Остаются герцогские семьи, а точнее только одна более подходящая - Стэнли. У них, если я не ошибаюсь, подрастает дочь, Элен, кажется. Вот только вряд ли Стэнли отдадут вам свою горячо любимую дочь просто так, сознательно увеличивая вашу мощь. Должна быть приманка, причем очень хорошая, - Анабелла на мгновение замолчала.
– Я? Почему бы мне не быть приманкой для них? Так Стэнли будут хоть и в относительном, но все же родстве с королевской семьей. Я права?

Ричард не шевельнул ни одним мускулом, пусть внутренне и признавая изумительную логику Анабеллы.

– Конечно, права. Но тогда вы создаете значительную силу в королевстве. Первые три герцогства королевства связаны семейными узами - это очень серьезно. А что вы приготовили для Дианы? Что-то не менее колоритное... Что же? Король? Но для короля Диана слишком мала. Он старше даже меня, а между мной и Дианой разница в пять лет. Кто же тогда?.. Мишель?
– пораженно произнесла девушка.
– Брат короля - вот участь для Дианы, верно?

Ричард молчал. Просто не мог поверить, что за несколько минут весь его разработанный план обнажался. И кем? Какой-то юной девчонкой, на которую он рассчитывал надавить? Похоже, он серьезно недооценил кузину короля. Как и предупреждала ее величество.

– Так все-таки Мишель?
– повторно спросила Анабелла.

Ричард через силу кивнул.

– Зачем вы все это выясняете, Анабелла?

– Я хочу знать, во что ввязываюсь. К тому же, я не люблю, когда меня просто используют. Мне тоже нужна выгода из этого замысла. Но выгоды для себя я не вижу. Приведите мне хорошие доводы, почему я должна выйти замуж за вашего сына, и я соглашусь на ваш план и даже возможно помогу вам в его исполнении. Ну, что я получу из замужества с одним из ваших сыновей?

Анабелла выжидающе посмотрела на Ричарда. Тот распрямил плечи. Возможно, раз не получиться надавить, он сможет убедить ее.

– Из выбранных вами трех ухажеров мои сыновья - лучшая для вас партия. При выборе любого из них вы получите пятую часть моего герцогства, которая находится на границе с вашими владениями.

– Герцогство Элвиса больше пятой части вашего. Оно больше и четверти. Но, думаю, треть вы вряд ли отдадите. Предположим, что я все-таки выбрала вашего сына.

– Которого?
– вдруг прервал ее Ричард.

– Это совершенно не важно. Просто предположите. В результате, вы сроднитесь с королевской семьей, сможете устроить браки всех остальных своих детей за счет моей значимости в королевстве и ваша семья станет самой влиятельной. Для вас здесь одни плюсы. Где же мои плюсы? Я и так весьма богата, родственна королеве, считаю себя красивой и умной, чтобы не ввязываться в ваши дрязги. Не вижу ничего особенного, что я получу то, чего у меня еще нет. Совершенно невыгодное предложение, милорд.

– У вас нет особого выбора. Выходите замуж за моего сына, и точка, - немного раздраженно сказал Ричард, недовольный тем, что он вынужден мириться с мнением этой девушки.

– О нет, - спокойно возразила Анабелла, - выбор есть всегда.

– Я советую вам получше подумать обо всем, прежде чем так опрометчиво говорить, - проговорил Ричард, поднимаясь.
– Что ж, мне пора. Надеюсь, вы сделаете правильное решение.