Герцогиня

– Почему бы и нет? Особенно если состоишь с упомянутой королевой в весьма тесных родственных отношениях.

Все рассмеялись.

– Мой подарок посмотришь потом сама, - тут же добавила королева, кивая слуге.
– Надеюсь, тебе понравится.

– Я даже подумать не могу, чтобы он мне не понравился, - тут же вставила Белла.

– Не надо слишком много лести, это так наскучивает, - одернула ее королева.
– Так мало настоящих эмоций.

– Таково наше лживое высшее общество, - пожала плечами девушка.
– Что ж, вам всем покажут ваши комнаты. Слуги помогут вам во всем. Приятного времяпровождения до гуляний.

Когда все, наконец, удалились, девушка со вздохом села в кресло.

– Неужели все, - проговорила она.
– А ведь день только начался!

– Привыкай, - усмехнулся Дэвид.
– Скоро ты полностью войдешь в это самое лживое общество, так там такое каждый день повторяется.

– Да уж. Жду не дождусь, - с сарказмом воскликнула девушка, поднимаясь.
– Что ж, мне пора переодеваться.

Для гуляний у нее было подготовлено кораллового цвета платье с большим количеством нижних юбок, но без декольте. Рукава так же присутствовали, но были короткими, а потому девушка надела перчатки, а кольцо теперь располагалось поверх перчатки. Волосы все еще ниспадали ей на спину, но спереди они сдерживались ободком, не стягивающим лишь парочку волнистых прядей спереди по бокам. Герцогиня успела переодеться вовремя. Гости уже собирались на гуляния. Когда она спускалась, сопровождавшие королеву девушки уже были внизу, все молодые люди собрались и ждали лишь ее. К слову сказать, для замужних и женатых отцом Анабеллы были организованы мероприятия другого рода.

Когда она спускалась, на нее внимание обратили все. Разговаривающие тут же оборвались на полуслове, скучающие оживились - еще бы, ведь именинница, наконец,вышла.

– Что ж, спасибо, что пришли, - улыбнулась девушка, оглядывая внушительную толпу молодых людей.
– Я торжественно объявляю гуляния открытыми. Прошу вас пройти в наши сады. Там вы найдете скамеечки, множества мест для прогулок, красивые фонтаны, есть и столики со вкусностями, если вы вдруг проголодаетесь. Да что я говорю, сами лучше увидите.

Она окончательно спустилась, и по взмаху ее руки открылись двери, пройдя которые можно было выйти к саду. Все потянулись к дверям. Сама Анабелла осталась позади и вышла последней, пресекая попытки всех молодых кавалеров от ухаживаний на некоторое время. К слову сказать, количество кавалеров и дам было подсчитано, потому их было на один больше, чем с собой привела королева. С таким расчетом у всех должны были организоваться пары на вечерний бал.

Едва молодая герцогиня вышла в сад, то немедленно оказалась окружена молодыми людьми. Их было слишком много. И она даже немного растерялась. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее и принять решение наслаждаться происходящим. Она очаровательно улыбнулась им всем, оглядываясь и подмечая тех, кто не подошел к ней. Среди них оказались и оба брата Эддингтоны и Элвис. Запомнив таких, девушка невозмутимо отправилась к скамейке, надеясь получить удовольствие от лести этих кавалеров.

Когда Анабелла вышла, Стивен намеревался ринуться к девушке, но его остановил брат.

– Что с тобой?
– рассерженно спросил Стивен, с неудовольствием поворачиваясь к брату.

– Если хочешь, чтобы она запомнила тебя, то не надо так спешить, - наставительно произнес Нейтан.
– Смотри, как много других подскочило к ней, - он указал на окруживших девушку молодых людей.
– Думаешь, она запомнит хоть кого-то из них? Я так не считаю. Они уже почти полностью разрушили свои и так невеликие шансы. Герцогиня запомнит тех, кто не подошел к ней, посчитав их гораздо более интересными.

– Откуда тебе знать?
– недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.

– Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, - усмехнулся Нейтан.

Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.

– Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, - убежденно сказал Нейтан.

Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.

Вот в одном Нейтан был прав - это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.

Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.

– Устали от общества назойливых кавалеров?
– с долей насмешки поинтересовался он.

Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.

– Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда.
– Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.

Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.

– Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.

– Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.