Герцогиня

– Что вы говорите!
– расширив глаза воскликнула Анабелла, выслушивая очередную нелепость Стивена.

Честно говоря, ей это начинало порядком надоедать, но ей была интересна реакция Нейтана. А тот, кажется, совсем не обращал внимания на Анабеллу, почему-то развлекая девушку, сидящую рядом с ним. Девушка на секунду сжала губы, но потом заразительно рассмеялась над следующей шуткой Стивена, даже толком не расслышав ее.

– Право, Стивен, расскажите еще что-нибудь такое же интересное, только на другую тему, - Анабелла тронула за рукав Стивена.

– Меня жутко угнетают подробности погоды и моды. Вы любите лошадей?

Стивен немного примолк. Внезапно он подумал, что девушка смеялась лишь из-за вежливости. Разозлившись и на себя, и на Анабеллу тоже, он задумался над ее вопросом.

– Признаться, никогда не думал, что Стивен любит лошадей, - вдруг включился в разговор Нейтан, разом потеряв интерес к своей соседке.

Анабелла коротко взглянула на него.

– Вот как? Я полагала, что все мужчины любят лошадей.

– Я не говорил, что мне не нравятся лошади, - вставил свое слово Стивен, вдруг понимая, что юная герцогиня больше увлечена его братом, и что о нем сейчас просто забудут.

– Но вы ими не увлечены? Какая жалость, я хотела прокатиться с вами верхом и показать вам мое герцогство, - небрежно бросила Анабелла.

– Не хочу лишать вас этого удовольствия, - пролепетал Стивен.
– В самом деле, почему бы не проехаться верхом этим вечером?

– Не думаю, что будет весело, ведь вас не увлекают лошади, которых я просто обожаю, - пожала плечами девушка.

– Думаю, я смог бы стать для вас гораздо более подходящей парой для прогулки верхом, - сказал Нейтан.

– Нет, мне уже совсем расхотелось.

Анабелла сознательно заставляла братьев соревноваться. Для Нейтана это не казалось особой проблемой, а вот Стивен волновался. Но девушке это нравилось безразмерно.

– На нет и суда нет, - пожал плечами Нейтан и уткнулся в тарелку.

"Наглец!" пронеслось в голове у Анабеллы. Ей срочно требовался новый план. Она окинула взглядом стол. Ее глаза сверкнули, когда она заметила Элвиса Картера, смотрящего на нее. Она ослепительно ему улыбнулась, заметив, что он улыбается ей в ответ.

– Великолепно, - произнесла девушка, ни к кому не обращаясь, и отложила салфетку.
– Ужин был очень приятным, господа. Ваша компания была весьма увлекательной. Спасибо за сопровождение.

Не дождавшись их ответа, она повернулась и ушла.

– Чертова герцогиня!
– воскликнул Стивен.

Нейтан коротко рассмеялся.

– А ты что хотел, братец? Ты слишком много болтаешь, а девушки и сами любят рассказывать.

Нейтан вовремя прикусил язык, вспомнив об обещании не помогать брату.

– Мне тоже пора. Увидимся на балу, Стив.

– Увидимся, - кивнул Стивен, все еще обдумывающий совет брата.

Нейтан без труда нашел Анабеллу. Она стояла у открытого окна, уставившись вдаль.

– Вам надоел мой брат Стивен?
– спросил Нейтан, подойдя немного поближе.

Плечи девушки слегка вздрогнули, услышав его голос.

– Кажется, я просила вас не подкрадываться ко мне, - сказала она, не оборачиваясь.

– Я и не подкрадывался. Вы просто были настолько погружены в свои мысли, что не услышали, как я вошел, - ответил Нейтан, подходя еще ближе.
– Вам, наверное, холодно.

Молодой человек осторожно накинул ей на плечи свой сюртук, быстро сняв его.

– Мне вовсе не холодно, - сказала она, но не попыталась снять одеяние.

– Тогда вам, должно быть, очень одиноко, - заметил Нейтан.

– Вы пытаетесь залезть ко мне в душу, - недовольно упрекнула его Анабелла.

– Как же мне еще объяснять тот факт, что вы стоите тут одна, когда все смеются в зале, - тихо произнес Нейтан, подойдя к девушке еще ближе.
– Целый вечер вы мучили меня, - признался он.
– Смеялись над нелепыми речами моего братца, а затем так разрушили мои мечты прокатиться с вами на лошадях!
– волнующе прошептал он совсем рядом с ее ухом.

Сладкая дрожь пронзила Анабеллу. Его горячее дыхание пробуждало в ней неведомые приятные ощущения. Нейтан слегка поцеловал ее шею.

– Вы слишком жестоки к вашим воздыхателям, - сказал он, еще раз поцеловав шею девушки.

– Вы действительно так считаете?
– еле выговорила Анабелла, внезапно оказавшись во власти странных туманных чувств.

Нейтан ответил ей прикосновением губ совсем рядом с ухом. Новая дрожь молнией промчалась по телу девушки. Молодой человек обнял ее за талию. Некоторое время они просто стояли, вглядываясь в далекие просторы, виднеющиеся за окном. Но затем Анабелла вдруг осознала ситуацию, в которой она оказалась.

– Мне нужно переодеться к балу, - пробормотала она, высвобождаясь от его объятий.

– Обещайте мне, что я стану вашим кавалером на балу!
– воскликнул Нейтан, удержав ее за локоть.

Анабелла уже достаточно оправилась, а потому неопределенно улыбнулась.

– Я не люблю давать обещаний, которые вряд ли потом исполняю.

Проговорив это, она упорхнула в сторону зала, точно зная, что ей теперь делать.