Герои меча и магии

Сита неподвижно сидела в седле. Позади дышала жаром пустыня, впереди тускло поблескивали равнодушные глаза зомби. Девушка опустила голову и вздохнула.

— Нет, не могу, — тихо произнесла она. Килбурн так и не понял, к чему это относится — то ли она не сможет убить Кригана, то ли жить с ним.

— Передай Кригану — я не поеду к нему, — крикнула Сита мертвецу. — Передай еще, пусть он… нет, передай просто привет от меня!

— Все-таки полная дура, — пробормотал Килбурн, но на душе у него стало почему-то легче.

Изгнанники молча повернули лошадей и неторопливо поехали по древней дороге вглубь пустыни. Конники Кригана проводили их взглядами, в которых порой сквозила скрытая печаль, спешились и расположились лагерем на случай, если лорд Килбурн с племянницей надумают вернуться.

Глава 21 Охота на живых

Ехали они, впрочем, не особенно торопясь. Килбурн не стремился подгонять лошадей, а когда солнце исчезло за горизонтом, немедленно развернул их обратно. «Бродить ночью по этой пустыне — нет, я еще с ума не сошел, — бормотал он, — вернемся и попробуем пройти вдоль по реке, может, южнее удастся обойти этих предателей».

— Шансов мало, — покачала головой Сита. — А что мы будет делать потом?

— Я вижу единственный выход, — неохотно ответил Килбурн. — Как ни жаль, приходится признать: мое королевство потеряно безвозвратно. Будем добираться до моря, там заплатим каким-нибудь купцам и покинем эти земли навсегда.

— Разве нас ждут за морями? — горько спросила Сита.

— Попробуем себя в роли бедных родственников и приживалов. У меня была там какая-то дальняя родня, которая в свое время не хотела признавать бездаря, не умеющего колдовать. Если они там не слишком наслышаны о моих здешних подвигах, они меня еще узнают.

Негромко переговариваясь, путники медленно продвигались в обратном направлении на едва заметный проблеск костра по ту сторону высохшей реки. Свет звезд не позволял разглядеть даже дорогу под ногами, не говоря уже о более удаленных пространствах пустыни. Вскоре Килбурн перешел на шепот и предложил срезать часть пути до реки напрямик через пустыню. Лорды спешились и сошли с дороги, ведя лошадей на поводу. Идти сразу стало тяжелее, ноги вязли в песке по щиколотку. Костер как-то незаметно скрылся из виду. Килбурн об этом не беспокоился, он прекрасно ориентировался по звездам.

Казалось, они идут уже несколько часов, когда измученная Сита взмолилась о привале. «Рано еще отдыхать, — проворчал Килбурн. — не те это места, чтобы рассиживать тут посреди ночи. Посмотри, лошади неспроста беспокоятся».

— Дай мне полежать пять минут, а дальше я и бегом могу, — жалобно простонала Сита и растянулась на песке. Килбурн выругался и упал рядом — он и сам изрядно устал.

Стоило им расслабиться и замолчать, как темнота вокруг наполнилась множеством незнакомых звуков. Барханы, такие мертвые и однообразные при свете дня, скрывали в себе сонмы таинственных существ, пробуждавшихся с наступлением ночи. Прошуршала по песку невидимая змея, какое-то насекомое коснулось щеки Ситы мохнатой лапкой, и она отдернула голову, вскрикнув от отвращения. Луну на мгновение закрыла крылатая тень, затем еще одна, и летающие существа исчезли. И, наконец, путешественники услышали звук, который должны были заметить давно, если бы не так спешили — тяжелый хруст шагов по песку. Он приближался, казалось, со всех сторон.

В один миг Килбурн и Сита были на ногах.

— Погоня Кригана догнала нас! — не раздумывая, предположила Сита.

— Нет, это местные. Не иначе, как их пограничная стража. Проклятие, они отрезают нас от реки!

Из темноты неожиданно близко прозвучала шипящая фраза на незнакомом языке. Лошади с диким ржанием рванулись, выдернув из рук поводья, и умчались галопом во мрак.

— За ними! Там может быть свободный путь! — раздался рев Килбурна.

«Теперь нам точно конец», — промелькнула мысль у Ситы. Она замешкалась всего на мгновение, оступившись на вязком песке, но было уже поздно — Килбурн исчез в непроглядном мраке. Шаги преследователей скрипели все громче и отчетливей; повеяло неприятным запахом старого пергамента и подгнивших книжных переплетов, которым обычно пропитаны библиотеки всех замков. Вновь раздалось леденящее кровь шипение. «Дядя!» — взвыла Сита и кинулась наугад от неизвестных, но устрашающих тварей. Словно в ответ, издалека донесся сдавленный короткий крик. Голос внезапно оборвался, и девушка поняла, что осталась круглой сиротой. «И зачем я не согласилась на предложение Кригана!» — с запоздалым сожалением подумала она. А теперь надо было предпринимать последнюю попытку спасти свою жизнь. Как-никак Сита происходила из древнего рода лордов и не собиралась сдаваться без боя «Вот бы мне сейчас волшебный меч, или стоит применить магию?»

Но враги наступали со всех сторон, и Сита понимала, что чудеса не повторяются. Когда совсем рядом раздался лязг оружия, она бессознательно выхватила свой кинжал и с размаху ткнула им в едва заметные очертания фигуры, нависшей над ней. Раздался сухой треск, как будто лопнул глиняный кувшин, и костяная рука схватила Ситу за плечо. Девушка вырвалась, с силой оттолкнула нелюдя и тут же попала в объятия второго, который вцепился в нее мертвой хваткой. С отчаяния она попыталась укусить его за руку, но чуть не сломала зубы о твердую кость, обмотанную истлевшей тряпкой. В ужасе Сита напрасно билась в руках мумии, а тем временем подобрались и остальные. Со всех сторон зазвенели клинки, холодное железо коснулось лица Ситы и обожгло ее болью. Мертвецы задергались и зашипели вдвое громче. Сита ощутила, как что-то стекает по ее щеке и догадалась, что они почуяли кровь. Затем ей скрутили руки за спиной и куда-то потащили.

Вскоре они оказались возле смутно темнеющей массивной постройки, основательно разрушенной временем, и Сита поняла, что ее пытаются затащить внутрь. Последний всплеск ее вялого сопротивления увенчался успехом — ход был узок, и ей удалось несколько лишних мгновений продержаться на поверхности.

Этого времени вполне хватило. В воздухе пронеслось легкое дуновение ветра, и тихий, вкрадчивый, смутно знакомый голос произнес:

— Что за возня нынче на северной дороге? Вся стража поставлена на ноги. Отлично, кажется, на этот раз мы опередили слуг короля.

— Лети отсюда, — злобно огрызнулся один из мертвецов. — Это наша добыча!

— А вот и нет, — отозвался другой голос. Воздух наполнился трепетанием крыльев. — Мы чуем запах свежей крови, и так просто не уйдем. К тому же нас больше.

— Я собирался доставить человека к королю, — угрожающе произнес мертвец. — А что хотите сделать с ним вы? Имейте в виду, я доложу!

— Нам он ничего не сделает, твой жалкий король. Отойди, Колх, ты же не захочешь драки…

Яростно шипя, мертвецы расступились, и Сита почувствовала, что ее отпустили. Затем ее мягко взяли за руку, и девушка вздрогнула — ладонь, коснувшаяся ее, была вполне человеческой, только холодной.

— Идем, девушка, — негромко произнес голос. Сита опять напряглась, пытаясь вспомнить, где она могла слышать его раньше. — Нам придется идти пешком, а это займет время. Не сопротивляйся и не создавай себе лишних проблем…

— Куда мы идем? — отважилась спросить Сита.

— В наш город, древнюю столицу пустыни.

— А вы сами кто такие?

— Мы? Мы — истинные лорды этих земель.

«В пустыне нет никаких лордов,» — хотела сказать Сита, но решила помолчать. Ее подмывало спросить незнакомца, не некромант ли он, но она не отваживалась. Некромант! Вот кого ей напоминали интонации его голоса — Кригана! Так значит, она попала в руки лорда-некроманта, и теперь он вел ее в свой замок. Сита возблагодарила судьбу, что она избавила ее от подземных обиталищ мертвецов; один лорд, как ей казалось, всегда найдет общий язык с другим. На душе сразу стало легче. Нарушив молчание, она упомянула о Килбурне, пропавшем в пустыне.

— Еще один человек? — заинтересованно отозвался спутник. — Надо бы проверить, что с ним, но боюсь, уже поздно. Где, ты говоришь, на вас напали мумии?

«А не убежать ли?» — подумала Сита. Казалось, ее сопровождает только один человек, но в этом могла быть и ловушка. К тому же вокруг постоянно раздавался шорох крыльев и писк, и это тоже было явно не случайно.

Таинственный лорд прибавил шагу.

— Рассвет, — недовольно указал он на восток. Действительно, небо слегка посветлело, и на горизонте появилась тонкая розовая полоса.