Герой Нижнеземья

— Не представляю, как у них язык поворачивается называть себя охотниками! — говорил он Шерл. — Всё, что они делают — это крадутся по отдалённым тоннелям, замирая от страха и вздрагивая при каждом звуке.

— Но ведь они добывают джумбо!

— Это совсем не их заслуга. Всё это делает странный приятель Макса. Это маленький мальчик, который как отшельник живёт в отдалённой норе. После того, как мы обшарили всё вокруг и ничего не нашли, Макс вызвал своего приятеля и тот моментально нашёл нам червя. Ума не приложу, почему он не живёт вместе с охотниками в их пещерах?

— На твоём месте я бы никому о нём не говорила, Джон-Эй, — предупредила Шерл, и рассказала ему о заседании Совета, на котором она когда-то присутствовала. — Я думаю, Большеухий был изгнан. По природе он Не-такой, даже если не живёт с ними. Максу не следовало бы иметь с ним никаких дел.

— Ага... — на мгновение Джон-Эй задумался а потом решительно сказал: — А я считаю, что Макс прав. Зачем изгонять человека, приносящего Нижнеземью пользу?

Из рассказа Шерл было понятно, что его возражения ни к чему не приведут, и спорил он только ради спора.

— Прекратим этот разговор, — устало сказала Шерл. — И ещё... Я бы не советовала тебе слишком сближаться с Максом. Мне кажется, он всё ещё продолжает винить тебя в смерти Принса.

Вскоре после этого разговора Шерл встретила Нэда, который участвовал в той же охоте. Он признал, что в тот раз червя удалось разыскать только с помощью Большеухого.

— Но в этом нет ничего плохого, — оправдывался он. — Большеухого изгнали. Он больше не житель Нижнеземья. Если хочешь, он — Не-такой. Но я сам слышал, как Стэн говорил, что мы и Не-такие живём сейчас в мире, и он не позволит предпринимать против Не-таких какие-либо враждебные действия. Так что плохого видишь ты в том, что мы на охоте прибегаем к его помощи?

Не в силах ответить на этот вопрос, Шерл спросила Нэда, что он думает об охотничьем искусстве Джон-Эя.

— Я бы не сказал, что он особенно хорош. Он слишком неповоротлив и производит слишком много шума, натыкаясь на всё, как черношкур. Я полагаю, именно из-за этого мы поначалу ничего не поймали, хотя Макс никогда этого не признает из-за какой-то странной дружбы между ними.

— Вам надо было дать Джон-Эю шанс, ведь это была первая охота, в которой он принимал участие.

— А может быть, и последняя. Охота его не заинтересовала. Я не знаю, чем он собирается оправдывать своё пребывание в Нижнеземье, если всё время сидит в одиночестве, как... как Ахиллес! — сказал Нэд с горделивой улыбкой.

— В нужное время он нам пригодится, — сказал Шерл и почувствовала, как сжалось её сердце, когда до неё дошло, что значит это «нужное время».

Несколькими дее-фазами позже Шерл сидела у Пото на водокачке и беседовала с ним. Резчика Ботта не было. Очевидно он устанавливал новую трубу в каком-нибудь тоннеле. Ворот со скрипом вращался, влекомый бредущими по кругу черношкурами. Перед их носами были подвешены чаши с едой, и, казалось, это было единственной поощрение, в котором они нуждались.

— Я рад снова видеть тебя, Шерл, — искренне сказал Пото и отложил в сторону свою работу. — Садись, — он улыбнулся и указал на стул, грубо сработанный, но пригодный к использованию. — Мы с Боттом решили привнести в свою пещеру некоторый комфорт. Не одному же Совету иметь привилегии!

Они немного поболтали, прежде чем Пото упомянул о Джон-Эе.

— Кажется, ты хорошо поработала с Джон-Эем, Шерл. Он получился таким, каким и должен быть. Настоящий отпрыск Героя! Множество людей ждут не дождутся, когда увидят его в деле.

Шерл ничего не сказала, и Пото, искоса взглянув на неё, добавил:

— Полагаю, твоё участие в его образовании почти закончено. Ты снова вернёшься в школу? Анна скоро должна уйти на отдых, как ты знаешь.

— Не знаю. Я ещё не думала над этим. Пока у меня хватает проблем с Джон-Эем.

— Шерл, ты не обидишься, если я кое-что скажу тебе? — внезапно спросил Пото.

— Говори.

— Мне кажется, было бы неплохо, если бы ты научила Джон-Эя... хорошим манерам. Его не любят. Он ведёт себя так же, как вёл себя Герой до того, как стал Героем. Это плохо не только для него, это будет вредить и легенде о Герое. Если этот парень со своим мечом будет слоняться повсюду, изображая Героя, старики начнут вспоминать, каким в действительности был Герой, а ведь все мы знаем, что он был тем ещё невежей и настоящим грубияном... совсем как Джон-Эй, — закончил Пото откровенно.

— С Джон-Эем всё в порядке, — пробормотала Шерл. — Он только нуждается в понимании.

— А как люди могут его понять, если, насколько я слышал, он не желает разговаривать ни с кем, кого считает ниже себя? А если кто-нибудь попадается ему на пути в тоннеле, то Джон-Эй просто сбивает его с ног. Ты знаешь, что всё это правда, Шерл! — голос Пото стал почти умоляющим. — Почему ты не попытаешься что-нибудь сделать с этим?

Шерл долго молчала и, наконец, произнесла очень тихо:

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Только я не думала, что всё это так серьёзно. Я ведь не провожу с ним всё время. Если честно, Пото, то меня беспокоит ещё кое-что.

— Поделись со мной. Может быть, я смогу тебе помочь.

И Шерл рассказала изобретателю о своих подозрениях, касающихся смерти Принса.

— Мне кажется, что Джон-Эй не виноват, но сомнение всё ещё живёт в моей душе. А предатель, шпион в Нижнеземьи, который подготовил нам засаду? Кто он? Мне бы очень не хотелось думать, что этот кто-то настолько ненавидит меня, что готов отдать в руки Не-таких. А ведь этот кто-то существует! И мы все его прекрасно знаем!

— Не принимай всё это близко к сердцу, Шерл. Я считаю, что засада была организована на Джон-Эя. Не-такие могли заинтересоваться нормальным ВЭТ-ребёнком. А то, что ты оказалась при это — простая случайность.

— А это значит, что они убили бы меня. Они могли бы оставить в живых Джон-Эя, чтобы изучать его, но от меня им бы не было никакой пользы. Несмотря на то, что Стэн считает их безобидными, они бы уничтожили меня, Пото!

— А ты сама подозреваешь кого-нибудь?

Шерл замялась.

— Знаешь, иногда бывает этакое странное чувство по отношению к кому-нибудь. Ты видишь, что с ним что-то не так, но не можешь точно сказать, что это.

— Подозрение?

Шерл слабо улыбнулась.

— У женщин это называется интуицией.

— А ты не скажешь мне, кого ты имеешь в виду?

— Наверно, лучше пока этого не делать. В конце концов, это ведь только предположение.

— Значит, тебе совсем не хочется поделиться со мной тем, что подсказывает тебе твоя женская интуиция?

— Если даже я и права, у меня нет ни малейшего желания распространяться по этому поводу, — грустно сказала Шерл.

Прошёл слух, что снова слышали Голос, неразборчиво рокочущий в Громадных Залах. Стэн сказал Джон-Эю, что это считается сигналом приближения Клинкозуба.